Ответом был пристальный взгляд больших глаз.
— Путь Сердца незнаем и много тайн на этой тропе. — констатировало наконец существо. — Вы похожи на Них, но не Они. Возможно, вы потеряли память и н'кро. Быть может, вы пришли из края серых теней и раскаленной черноты. Я не могу этого понять. Ждите рассвета, когда Око Сердца взойдет над Кхол-Туаром. Оно укажет на ответ.
Най поежился. Мрачновато все как-то выходило и непонятно. Совсем непонятно. Он уселся на край кровати Рита, не сводя взгляда с замершего в дверях существа. Страха не было, но и спокойствия обстановка не прибавляла. Най мог предположить какой угодно сценарий развития первого контакта с разумной формой жизни, обитавшей под поверхностью планеты, но только не тот, какой разыгрывался сейчас.
— А что потом? — поинтересовался шитвани.
— Око Сердца укажет на правду, а вместе с правдой и на вашу судьбу, — бесстрастно ответил подземный житель и вышел из пещеры. — Оно видит тех, кто Извне. Тех, кому нет пути сюда.
Най вздохнул и, покосившись на Рита, постепенно приходившего в себя, едва слышно прошептал:
— Ну и вляпались мы с тобой судя по всему… Все больше кажется, что куда лучше было бы оставаться на поверхности.
3. Звездорожденный
Кхол-Туар, куда попали Най и Рит, располагался на нескольких горных пиках, закрученных гравитационными смещениями в спираль и спускавшихся к клубящимся облакам пыли, окутывавшим ядро планеты. Кварталы занимали собою обширные плато. На ровных, вымощенных кварцем и обсидианом площадях обычно собирались торговцы и там же проводились трапезные церемонии. Почти на каждой площади росли высокие, чуть пульсирующие органические колонны, вокруг которых были сооружены глубокие желоба, назначение которых шитвани так и не поняли. Жили же горожане в выдолбленных в скальной породе пещерах, более того, Най был поражен, поняв, что занятые Кхол-Туаром пики почти полые внутри, и превращены в настоящий лабиринт ходов, спускавшихся к округлым площадкам у самых вершин скал, обращенных к ядру планеты. В архитектуре преобладали спиралевидные формы, использовались естественные образования, а горы в этих местах и без того напоминали трубчатый коралл с сотнями лазов и проходов. Похожие на прямоходячих ящериц местные жители, называвшие себя «тхаути», сторонились ожидавших какого-то «рассвета» шитвани, к которым была приставлена охрана из трех воинов, вооруженных странными кристаллическими мечами с живой, обхватывавшей кисть руки многочисленными лапками рукоятью. Най не мог толком понять кто они — гости или пленники. С одной стороны их кормили принесенными с берегов подземного моря раками и рыбой, с ними говорили и даже пытались сбивчиво и непонятно объяснить, куда они попали, но с другой, с них не спускали глаз и старались неявно, мягко, воспрепятствовать их выходу из города или проходу в его отдельные кварталы.
— Таку. — говорили местные, вставая между шитвани и ведущими в дальние пещеры тоннелями. — Нельзя. Мир не принял вас, значит живите тут.
— Интересно, что они подразумевают под понятием «не принял»? — поинтересовался как-то раз Рит, который уже чувствовал себя не очень плохо, если не считать все еще болевшей руки.
— Наверное то, что нас спасли от нападения пещерных тварей, — предположил Най, считая данную версию наиболее правдоподобной. — Раз на нас напали, значит нас не приняли, то есть мы тут чужие.
О поверхности тхаути не упоминали вообще и когда шитвани пробовали рассказать им о том, что наверху тоже есть разумная жизнь, недоверчиво качали рогатыми головами, раздували фосфоресцирующие подчелюстные пузыри, издавая при этом бурлящие звуки и сожалели:
— Нет памяти. Нет души… Вы пришли с черной сферы, а значит, Око будет разгневано.
Время шло и шло, сколько дней или месяцев, а может быть и лет прошло на поверхности, шитвани даже не предполагали. Первое время Най гулял по городу один, Рит жаловался на головную боль, говорил, что, скорее всего, это последствия той встречи с пещерной тварью и предпочитал не покидать дома, однако потом немного поправился и составил сородичу компанию. Они старались вжиться в то общество, куда их занесла ненароком судьба, поскольку понимали, что без этого будущего у них тут не будет. Из отрывков подслушанных случайно разговоров, куда лучше вспомнивший язык Рит понял, что общество тхаути состоит из трех каст, одна из которых строит города и разведывает для них подходящие места, не подверженные тектоническим возмущениям, другая посвящает свою жизнь служению в Храмах, скорее всего наподобие того, в какой приехала экспедиция Грейт, а третья добывает пищу в подземных океанах возле разломов и криовулканов.