Пропустив вперед маленький конвой, марен и Айнц зашагали дальше, вглубь темного коридора, туда, где над круглым шлюзом мерцала голографическая карта лабораторного комплекса.
…Снаряды легли ровно и точно, превратив в тростниковую шелуху несколько рыбацких хижин на берегу реки. Разбегавшихся в разные стороны и что-то пищавших ящеров скосило несколькими пулеметными очередями. Обхватывая деревеньку с двух сторон подоспели пехотные группы. Стрелы и дротики с кристальными наконечниками отскакивали от черных бронепластин экзоскелетов, не оставляя на них даже царапин. Пытавшихся сопротивляться рептилий перебили, оставшихся, оттеснили к небольшой пещере, куда ящеры складывали добытые за день запасы и теперь, из кромешной темноты слышалось слабое шипение и жалобные писки. Неуязвимые для оружия аборигенов и временами вылетавших из пещеры камней солдаты, подтащили к каверне несколько треног с установленными на них огнеметами и вскоре шипение и визг потонули в ровном гуле огненных струй.
— Берег зачищен. — сообщил по комлинку Даррел. — Плацдарм готов.
…Тимал, возвращавшийся в рыбацкий лагерь из дальнего похода к устью реки замер, почувствовав в воздухе незнакомый запах. Над рекой поднимались вверх черные клубы дыма, а ветер доносил приторно-сладковатый запах чего-то неведомого и страшного. Ступая как можно более тихо, прячась за красновато-фиолетовыми трубками прибрежных гигантских губок, тхаути прокрался ближе, едва заметный в высокой траве благодаря своей чуть меняющей расцветку чешуе. То, что он увидел было невероятным. Настолько невероятным, что поначалу Тимал не понял, что происходит. Лагеря не было. Горели остовы тростниковых хижин, дым валил из пещеры с припасами, вокруг которой грузно переваливаясь ходили странные существа с поблескивающей в лучах Сердца шкурой и толстыми, оплетенными какими-то хоботами конечностями. Именно они, эти существа и какое-то ползущее по песку многоугольное чудовище без ног и рук, источали мерзкое зловоние. Тимал хотел подобраться поближе, но страх пересилил любопытство. Бросив улов, он побежал к воде, опрометчиво выдав свое положение. Сзади раздался низкий окрик, что-то загремело и Тимала ударило в правое плечо, отбросив вбок. Ящер зашипел от боли, трепыхаясь на мокром иле, из разорванного плеча торчали кости, и лужицы воды на песке стали темно-розовыми. Помогая себе лапами и хвостом, тхаути пополз к воде, сзади снова громыхнуло, совсем рядом, обдав его грязью и тиной, в воздух взметнулись фонтанчики ила. Но спасительная стихия уже была близка. Не обращая внимания на онемевшее плечо, ящер пополз по речному дну, стараясь не подниматься к поверхности и поскорее достичь другого берега реки. Там, еще далеко от берега, начинались плотные заросли водных деревьев, и можно было вполне спрятаться под их толстыми корнями. А потом, немного переждав опасность и обмотав рану длинными и клейкими листьями целебной тепоры, возвращаться в город, чтобы донести до Кхол-Туара удивительные и мрачные новости…
7. За линией огня
— …мы прерываем наш эфир срочным сообщением… — Грейт покосилась на портативный приемник, принесенный из города кем-то из шитвани. Подобная фраза звучала уже который раз за цикл. Здесь, в наполненном странными звуками первобытного пещерного леса Оазисе голос ведущих новостей казался звуком из иного — чуждого и враждебного мира.
— …как нам сообщила служба планетарной безопасности, Президент Тиадара Ранд Моррис найден мертвым во дворе своей резиденции в Либертауне. Скорее всего, он выпал из окна своего кабинета. Органы надчеловеческого надзора «Ордена Геллиона» склоняются к версии о самоубийстве. Одновременно с этим, учитывая сложившееся в районе Аббервила и Санвуда критическое положение, генерал Военно-Космических Сил Терры Итори Тошимо, принял управление колонией в свои руки, что, как предполагают аналитики, благотворно скажется на развитие ситуации в целом. С минуты на минуту мы ожидаем, что он сделает заявление по сложившейся ситуации…
Грейт поморщилась. Тошимо. Теперь ничто не мешает ему спустить с цепи силы своего флота и на Тиадаре начнется военная операция. Что-то подсказывало ей, что подобная рокировка Морриса с Тошимо была подготовлена заранее. Но кем? Советом Марса? Советом директоров «Нантек»? Нет, дело тут было не в политике и не в дипломатии. Похоже, в игру всерьез вступил «Орден», а это было страшнее всего. Могли ли они догадываться о том, что за исследования проводила в последнее время Мэриен с командой Штельмана, от которого так и не было вестей? Могли. Вроде бы они даже сами пытались расшифровать геном шитвани, но безуспешно. Приходилось признать, что и в ее исследованиях было еще много белых пятен, но даже в таком состоянии, они могли дать в руки Ордена слишком многое. Знание, к чему человечество еще не готово, а возможно не будет готово никогда… Грейт и сама желала выбросить из памяти некоторые результаты исследований и анализов. Но вот только от самих шитвани нельзя было никуда деться. Они окружали ее, и она боялась себе признаться в том, что в глубине своего сердца кроме странной, возможно немного неестественной материнской любви к этим существам был еще и страх. Страх перед тем, кем они могли быть на самом деле. И кем могли стать, если ретрансплантация ноонов завершиться. Впрочем, еще более, ей хотелось этого.