И то верно… Рэнд полез напролом сквозь кусты, чьи ветки старались порвать вышитый титановыми нитями плащ. Вот он, пролом в граните, вот и танк, уже раскрывший борта.
— Отсекайте их от брони! — скомандовал Рэнд, швыряя гранату к пролому, через танк.
Позади боевой машины ухнуло, на крышу грохнулся свернувшийся в узел экзоскелет, раздавленный гравитационным смещением. С трех сторон загремели очереди, шитвани усевшиеся на возвышенностях, а иногда и просто устроившиеся в кронах деревьев, оттеснили солдат от танка, позволив Рэнду и его группе подобраться непосредственно к машине.
Навстречу выскочил десантник, на бегу включая виброрезак для ближнего боя. Ментальный удар не прошел, экзоброня со встроенными чипами экранировала пси-воздействие и Рэнд едва успел отпрыгнуть от удара. Впрочем, человека добил черный шитвани, в упор выпустивший в него половину автоматного магазина.
— Внутрь, быстро! — распорядился Рэнд. — Черный, со мной в кабину!
— Она же заперта… — начал было шитвани, но контрабандист уже сбил выстрелом силовой замок.
Внутри оказался что-то затараторивший водитель, поднявший руки вверх, однако для шитвани этот жест не значил ровным счетом ничего. Хлопнул выстрел, безжизненное тело сползло на пол, забрызгав дальнюю стену кровью.
— Так, закрываю борта, — подал мысленный сигнал Блэкли. — Не попадите под створки. Кто во внутреннем отсеке, занимайте места у турелей.
— Мы что, поедем на нем? — пискнул черный, плюхнувшись в кресло рядом с Рэндом.
— Нет, в космос полетим, — контрабандист захлопнул дверцу кабины, защелкнув ее на просто внутренний замок. — Так, твоя задача давать мне знать о том, где больше солдат. Ты ведь можешь чувствовать эмоции. Все, держись…
С визгом завращался поднявшийся на уровень смотрового иллюминатора бур, кабину затопило бледное сияние голографической проекции, заменившей круговой обзор.
— Так… что у нас тут… черт, а я думал, тут управление будет как в глайдере… — разочарованно протянул Рэнд. — Что мне надо бы нажать, чтобы сдвинуться с места…
Танк рванул вперед почти с максимальной скоростью, врезавшись в группу спрятавшихся за каменистой россыпью солдат. Разметав их в разные стороны, он развернулся и вгрызшись в скалу зарылся в свежепробитый тоннель, выбросив назад поток каменной крошки и пыли.
Канонада множащимся эхом металась по Оазису, преследуя отходившую вглубь пещер группу шитвани, которую вела Грейт. Здесь были или раненые или дети, те кто мог передвигаться, прикрывали отход, попутно еще и помогая идти тем, кого ранили намного тяжелее. Грейт шла впереди, следом за небольшим отрядом разведчиков, стараясь не отклоняться от проверенного ими маршрута. В подземных сумерках двигались странные тени, среди деревьев ворочались какие-то грузные существа, похожие, судя по искривленным теням, отбрасываемым колыхающимся светом фосфоресцирующих растений, на гигантских крабов. Обычно невидимое население Оазиса было обеспокоено, шум пробудил зверей от спячки, мелкая дрожь земли от буравящих ее субтерральных танков, гнала из пещер обитателей подземных бездн, которые могли напасть и на отступающих шитвани.
Формально, Грейт не командовала никаким отрядом, хотя шитвани и относились к ней с определенным уважением, какое они могли позволить себе по отношению к представителю враждебного биологического вида. Тот факт, что именно она их создала и отстаивала их права, таял в своей значимости как лед на солнце. Чем тяжелее была ситуация в том месте, где шел бой, тем прохладнее окружающие ее шитвани воспринимали саму Грейт. Отряд вел довольно старый по меркам бывших биодронов Глайр, проживший в Чистилище почти тринадцать лет и имевший военные поведенческие программы. Именно он координировал действия разведчиков и был связан с группами прикрытия.
Отряд остановился, повинуясь беззвучной команде шитвани юркнули в кусты, ближайший к Грейт полузверь затащил в тень и ее. По тропке, грузно вздыхая и оставляя в земле глубокие ямы, проползло нечто, похожее на обвешанную мясистыми коконами улитку, с панцирем из скрепленных желтоватой слизью кусков древесной коры.
— Дальше идем осторожнее. — походя скомандовал Глайр, — впереди много живности и она обеспокоена.
— А вы не можете подчинить ее себе? — предложила Грейт. — Ведь чувствовать их вы способны…
— Мы и вас чувствовать можем. А вот командовать вами нет, — сухо отрезал Глайр. — Они живут своей жизнью и у них свой разум. Проще обойти их сторонкой.
Отряд двинулся дальше, прижимаясь к гранитным стенам пещеры, больше похожим на горные отроги. Разведгруппа помогала обходить не только стаи обеспокоенных жителей Оазиса, но и районы гравитационных ям, образующихся из-за пульсаритовых жил. Эти места очень хорошо угадывались по зарослям низкорослых и массивных деревьев. Травы там не было, и преобладали синеватые, плотные и округлые грибы.