— Хорошо, — закивал шитвани, прикрыв глаза и мысленно связываясь с сородичами. — Но там наверху танки…
— А мы попробуем, — храбрилась Лина, хотя сама и видела, как дрожат ее руки, державшие волновой автомат. Стоять на месте все равно самоубийство.
От отряда с которым Лина была в самом начале уцелело всего шестеро полузверей. Сейчас ее группа короткими перебежками, прикрывая друг друга, следовала к указанному Лииной месту. С противоположного конца долины двигался другой, более крупный отряд. Он уже преодолел самый опасный участок почти без потерь, лишь один раз рядом с шитвани взметнулся столб грязи и воды, быстро окрасившейся в темно-красный цвет, но погибло всего трое. Это было куда меньше, чем потери других групп пересекавших болотце.
Утопая по колено в затхлой и холодной воде Лина перепрыгивала с кочки на кочку по указанному прокладывавшему путь шитвани маршруту. С возвышенности то и дело хлопали выстрелы, один взрыв почти задел их, обдав волной тины и грязи. Лину сбило с ног, но ее подняли и вытащили на более или менее сухое место.
— Мы почти на месте, давайте ускоримся. — Лина прикинула за какое время можно преодолеть оставшееся открытое пространство. — Мы тут как на ладони…
Взвизгнула пуля из волнового ружья и двигавшийся позади нее шитвани сполз в воду с простреленной головой. Лина, даже не зная что надо делать, инстинктивно повалилась в темную жижу, включая прицел автомата на максимальное приближение. Наверху, возле склона холма стоял гравиотанк, возле которого сновали облаченные в экзоброню солдаты. Один из них сидел за бронещитками танка, держа в руках снайперскую винтовку.
Сейчас она отнимет чью-то жизнь… Лине представился домик на Марсе, ковыряющийся в песочнице малыш, баюкающая его мать, постепенно растущий, мужающий человек… У него есть жена, быть может дети… В конце-концов, этот солдат просто выполняет свою работу… Нет… она не может вот так вот убить…
Но из глубин памяти пришло иное видение. Аббервил, взорванные и снесенные до основания обстрелами и бомбежкой дома, слившийся в сплошной рев грохот взрывов, и лежащий на бетоне Вик.
— Не отпускай меня… прошу…
Испуганный, взгляд больших серых глаз… последний взгляд…
Автомат дернулся, ударив Лину в плечо. Снайпера отбросило назад и он сполз по броне, зацепившись ногой за щиток. Угловым зрением она увидела грузно переваливающегося огнеметчика, короткая очередь бессильно скользнула по его тяжелому экзоскелету, но тогда Лина поймала на прицел висящий за спиной генератор. На спине человека расцвел огненный бутон, выбросивший вверх поток плазмы. Раскаленный воздух хлынул внутрь скафандра, и под лицевой пластиной шлема занялся огонь.
— Быстрее, нам надо идти! — какой-то серый шитвани рывком поднял ее на ноги. — Они уже спустились вниз…
И верно, растянувшись цепью, по болоту шли несколько десятков солдат, укрываясь за бортами небольших транспортеров. Болото простреливалось из одного конца в конец, вокруг взрывая тину и поднимая фонтанчики воды ложились пули.
Перекинув автомат через плечо девушка поспешила следом за шитвани, то прыгая по кочкам, то проваливаясь по колено, но стараясь не отставать от полузверя, который из-за своего веса и строения лап двигался намного легче и быстрее. Уже у кромки большого острова, за которым начиналась роща, Лина почувствовала сильный удар, и в ногу словно погрузили раскаленный шип. Она попробовала сделать еще шаг, но левая нога подкосилась и Лина влетела во влажный мох. Слева кто-то пролаял на неизвестном ей языке и двое шитвани подхватили ее на руки, вынося из под огня. Чуть выше колена нога оказалась насквозь прострелена и штанина быстро темнела от крови.
— Стрелки, рассредоточится по периметру! — залаяли поодаль. — Отсекаем их от транспортеров. Под выстрелы не подставляемся.
Лина со вздохом запрокинула голову, глядя в темный и скрытый туманом потолок пещеры. Все это бессмысленно. Надежды никакой и изначально-то не было, а уж сейчас и подавно. Ну сколько они еще продержаться? Десять минут? Час?
От края до края островка, прокатилась волна взрывов. С треском рухнули расщепленные деревья, в пыль превратились высокие гранитные столбы. Шитвани и Лине повезло тем, что они укрылись под задранной вверх плоской гранитной плитой, а ее взрывы обошли сторонкой. Нога болела так, что темнело в глазах, уши заложило от грохота, в темноте плясали сполохи выстрелов. Похоже, движение солдат замедлилось, и в ход пошли тяжелые пулеметы. Пули высекали снопы искр из гранита, Сверху на Лину упало превращенное в лоскутья кожи и обломки костей тело шитвани, медленно сползшее вниз.