Если бы он говорил обычным голосом, его бы не услышали. Совсем рядом, засыпая их комьями влажной земли, обросшее длинными моховыми бородами дерево выдернуло из почвы корни и то сжимая, то растягивая их будто змея, двинулось к тому месту, где прорвались люди. Рэнд мог поклясться, что местами сквозь кору проглядывали настоящие, покрытые плотной прозрачной коркой глаза.
— Пока все живы, — шитвани утер лапой перемешанную с грязью кровь, струившуюся по разбитому лбу. — Такое происходит по всему Оазису. Их не дадут в обиду. Мы установили место встречи всех, кто выжил и надо идти к нему.
Перемещаться безопаснее всего было по глубокому оврагу, куда спускались все новые и новые группы шитвани. Сверху танцевали бесформенные тени, туманные сумерки разрывали энергетические трассеры и вспышки плазменных огнеметов.
— Осторожнее, назад! — Рэнд не успел повернуться на крик, как его оттолкнули в сторону и вовремя. Оставляя за собой огненный след и врезаясь в стены оврага вниз скатилась сплющенная субтерральная установка.
Чуть поодаль замельтешили человеческие фигуры, спускавшиеся по склону оврага настолько быстро, насколько позволяли экзоскелеты. Вперед выскочил какой-то сержант, вскидывая вверх руки:
— Не стреляйте, мы вам не причиним вреда!
По обе стороны от Рэнда загремели очереди, кого не убило сразу, тех, корчащихся на земле, добивали потом. Шитвани не понимали, что такое «взять в плен».
Извилистой змеей, овраг обогнул оживший лес и несколько небольших прудов, откуда выбирались полупрозрачные кристаллические крабы, частично и вовсе состоящие из энергии. Центр Оазиса был возле огромной каменной колонны, уходившей вверх и переплетавшейся еще с тремя такими же колоннами, сраставшимися с потолком исполинской пещеры. Здесь было безопасно. По крайней мере, так считали шитвани, уверенные в том, что сюда люди не доберутся.
— Так, не толпимся… Дайте же пройти, наконец!
Рэнд расталкивал собравшихся, ходил вокруг каменной колонны, пытаясь отыскать или Лину или Грейт. Мериен нигде не было, а вот Лину притащили волоком несколько шитвани. У нее была перебита нога, и один из ушастых уже возился с раной, накладывая на нее повязки из каких-то листьев и смазывая соком известного только ему растения.
— Слушай, а это поможет? — присел на корточки Рэнд.
— Уж не хуже вашей химии, — ответствовал шитванский врач.
— Рэнд… — Лина тяжело дышала, но скорее от испуга, чем оттого, что ее ранило. — Что вокруг происходит?
— Они считают, что планета заступилась за них, — высказал версию шитвани Рэнд. — Умнее я ничего предположить не могу. Похоже, что зерно истины в этом есть.
— Мне страшно, Рэнд… — Лина села поудобнее, чем вызвала недовольное фырканье доктора. — Теперь сюда пошлют еще больше солдат, будут бить с орбиты гравитонными мортирами.
…или сделают что похуже… Рэнд поднял голову, прислушиваясь к канонаде и необычным звукам, издаваемым жителями пещер. Известие о гибели армейских частей приведет «Орден» и нынешнего генерал-губернатора в бешенство, это уж как пить дать. Пещеры забросают фазовыми бомбами, проутюжат гравитационными ударами, пошлют нано-ботов, которые просто уничтожат тут всю органику. Если, конечно, у шитвани не припасены еще рояли в кустах, о которых они и сами не подозревают.
— Я опасаюсь за Грейт. — уселся рядом с Линой Рэнд. — Да и вообще, что-то тут жутковато становится. По всяким мирам летал, но такое видел только на картинках во всяких религиозных текстах.
— Расскажешь? — Лина искала способ отвлечься от происходящего, — интересно же.
— Это истории в основном долгие и не очень приятные. — отмахнулся Рэнд, косясь на внезапно засуетившихся шитвани. — Погоди-ка, что это там происходит…
Причина суеты и беспокойства выяснилась совсем скоро. Это вернулся отряд, вместе с которым ушла Грейт. Правда пришли они не по тем тропам, по каким их уводил Глайр, а через почти непроходимую чащу. Мериен и сейчас была вместе с шитвани, холодный свет фосфоресцирующих растений делал ее бледное лицо еще более мертвым и неестественным. Измотал ее не поход и не сражение, свидетелем которого она стала. Судя по всему, тяжелее всего она переносила постоянные псионные удары, исходящие из ядра планеты. Осторожно переступая через вьющиеся по земле корни и придерживаясь за стволы деревьев чтобы не упасть, Грейт добралась до Рэнда и Лины и устало повалилась на землю.
— Кошмар какой-то… — простонала она. — Что, черт возьми, эти придурки из Ордена расшевелили внутри планеты?