— Я уверен, что вы поступаете неправильно. — откликнулся Хосс.
— В таком случае, просмотрите последние донесения. В том числе и из района Аббервила. Вы знаете, что случилось с лабораторией Штайера?
Хосс развернул к нему свое бледное лицо. Под сдвинутыми бровями устало блестели глаза. Было видно, что он провел много времени в спорах с вышестоящими командирами Ордена и не отвлекался на просмотр новостей.
— Что там произошло?
— Она уничтожена. Она, и все кто был на тот момент внутри. Это уже попало в новости, ваше счастье, что журналисты не знают что это был за комплекс.
— Восставшие? Или биодроны?
— Ни то, ни другое. Может быть, вы взгляните на запись? — Тошимо протянул Хоссу информкристалл.
Свет в зале померк еще больше и на пересечении трех лучей объемного проектора в воздухе возникла стереограмма лабораторий Штайера. Серые здания на фоне красноватого песка, тихие, с почерневшими окнами. Их оплетала узловатая, бугрящаяся масса, расползавшаяся по стенам и крышам, просачивавшаяся сквозь расходящиеся трещины в стенах. Кое где, там где наслоения пузырящегося желе были наиболее крупными, из них поднимались извивающиеся ростки, пронизанные фиолетовыми жилками.
— Биосканеры не смогли уточнить, откуда проросла вся эта дрянь. — пояснил Тошимо. — Но очевидно, что она лезет из под поверхности. Судьба персонала не выяснена. Внутри, насколько оперативные группы смогли пройти в здание и прорваться сквозь заросшие этой пленкой коридоры, никого нет. Домой люди тоже не возвращались. Есть следы поспешного бегства, но следов живых нет. Как и следов боя, как и трупов. Вы мне все еще будете сказки рассказывать про движение вперед, Хосс?
— Штайер… — рассеянно пробормотал альфа-координатор. — Вы связывались с ним?
— Да. Он ехал к космодрому. Улетал на Нефертис. — успокоил Хосса Тошимо. — Для него это был удар. Погибли результаты его работы, данные, заметки. Мы не знаем, что происходит на нижних этажах лаборатории и в подвалах. Марен, эта штука не стриг, и она не может летать, прыгать или даже ползти. Люди бежали из лаборатории из-за другого. Комплекс был атакован. Атакован, судя по всему, изнутри, после того, как эта органическая масса залила собой все входы и выходы. Так что давайте, бросайте вы свои игры. Планета нам противостоит, или нет, но это внешняя угроза, исходящая от иной формы жизни.
Хосс смотрел на проекцию, нервно сжимая и разжимая сжатые пальцы рук. Зрелище действительно было жутким. Особенно эти толстые, заостряющиеся и извилистые щупальца, поднимающиеся к небу из серовато-зеленых вздутий. Похоже, что из этого желе что-то прорастало, будто бы оно было не просто какой-то белковой слизью, а строительным материалом для некоего сооружения. Эти мысли невольно приходили в голову, учитывая странное, почти симметричное расположение щупалец. Для того, чтобы вот так вот прорасти сквозь базальт, заполнить собой комплекс зданий, да еще и пустить какие-то уродливые побеги, всему этому студню понадобилось не более одного терранского дня. А значит нет гарантии, что тоже самое не может произойти в любую минуту и тут, в столице!
— Я склонен думать, что мы с вами нашли общий язык, — заключил Тошимо, делая данный вывод благодаря застывшему на лице Хосса выражению беспомощности. — Не мешайте мне защищать колонию, а сами исследуйте все, что вам заблагорассудится. Если мне понадобится, я вызову сюда весь терранский флот и спец-группы.
— Хорошо. — Хосс наконец-то сел на кресло рядом с Тошимо. — Вы ведь собираетесь начать вторжение в центр планеты?
— Начать вторжение, это слишком грубо, не находите? — улыбнулся Тошимо. — Нет. Я проведу зачистки пещерных массивов, на этот раз уже при помощи нанотехники и андроидов, выясню что противостоит нам, и уничтожу это, если мы не найдем способа наладить контакт. Перво-наперво, я завершу утилизацию биодронов, если вы не собираетесь марать руки.
— Боюсь, это поставит крест на возможном контакте, — заметил Хосс. — И уж тем более поставит крест на шансах поговорить с доктором Грейт. Она — тот мостик, что соединяет наш мир и мир той расы, что жила тут до нас.
— Вы опять за свое?
— Послушайте меня, Тошимо! — повысил голос Хосс, сделав это вероятно впервые в жизни. — А что если вас вышвырнут из пещер так же, как вышвырнули вчера? Что если эта растительная дрянь, лишь начало? Вы хоть отдаете отчет в том, куда приведут ваши действия? Прошу заметить, генерал. Пока мы не забрались в катакомбы со своими субтерральными машинами, через поверхность планеты не лезло никакой органической массы.