— Эй, какой у тебя номер и серия? — спросил шеф полиции, смерив взглядом невысокое охристо-серое существо с длинными, испуганно поджатыми к голове ушками и большими серыми глазами.
— Z 16I5L-43 — ответил биодрон.
— Зайл, значит… Слушай, дай мне два виски с содовой. — и помолчав добавил. — Пожалуйста.
Биодрон как-то странно взглянул на Лейнера, на миг приподняв уши и дернув хвостом, но потом быстро юркнул за стойку исполнять заказ.
9. Тропою Древних
За холодной стеной гудел генератор, краулер неторопливо тащился вперед, ученые вполголоса переговаривались о всяких малопонятных вещах, Грейт записывала что-то в свой инфоблок, а Най и Рит прижавшись друг к другу дремали, тихонько посапывая. От самых ворот базы, пещеры шли под уклон, уходя в освещенные лишь аквамариново-синим свечением странных кристаллов, росших из темной скальной породы. Местами похожий по структуре минеральный порошок, спрессованный тоннами гранита, выступал из камня причудливо изогнутыми жилами, расписывая стены неестественным пульсирующим неярким светом узором. По мере все большего погружения под землю немного росла температура, а торчащие иззубренными клыками из пола сталагмиты покрывались влажно поблескивающей пленкой. Кое-где по стенам стекала вода, убегавшая в тонкие, пронизавшие поверхность пещер трещины. Здесь уже можно было наткнуться на белесые, тонкие грибы, окутанные облачками тускло светящегося тумана и распластавшие по камням свои извивающиеся нитевидные грибницы. Потолок пещеры походил на шевелящийся ковер из сплетений пушистого темно-серого лишайника, покрытого люминесцентными крапинками, с трубчатых листочков которого свисали вниз длинные полупрозрачные щупики, втягивавшиеся обратно от прикосновения к ним капель влаги. Обычно темный гранит приобретал тут зеленоватый или синий оттенок, а вода скапливалась в небольшие лужицы. Из уходящих в заполненную влажным туманом глубину тоннелей, поднимались облачка пара.
— Остановка первая, — сообщил водитель из комлинка. — Мы под Морем Стрегюссона.
Грейт легонько толкнула Ная, сидевшего рядом с ней:
— Пошли прогуляемся.
— Рит, просыпайся, — черно-серебристый шитвани провел пальцами по груди приятеля.
Рит фыркнул, встряхнувшись, и недовольно проурчал что-то насчет постоянного недосыпания.
— Давайте, давайте, хватит дрыхнуть, сони, — рассмеялась Грейт. — Мы едем уже почти два часа. Пора и размяться.
— Где мы? — спросил Рит.
— Пещера Шрауссона. Это почти в трех километрах под поверхностью планеты. — ответила Грейт. — Над нами расположено крупное подземное море, напрямую соединенное с кратерами нескольких гейзеров. Странно, но на такой глубине довольно тепло, а потому льда нет. Благоприятный район, здесь можно дышать без кислородной маски.
Най нехотя поднялся, переводя взгляд с одного монитора на другой. Камеры показывали испещренные трещинами и поросшие диковинной подземной растительностью стены пещер, уходящие вдаль каверны, сужающиеся позади краулера, а впереди превращающиеся в многоярусные подземные залы, с множеством выступов, гранитных анфилад со сталагнатовыми колоннами и россыпями светящихся кристаллов.
— Разве с поверхности сюда нельзя попасть? — спросил Най.
— Нельзя, — покачала головой Грейт. — Ну, разве что через кратеры криовулканов. Да и то упрешься в подземное озеро. Мы попали в эти каверны случайно, расширяя место для базы. Обычные, поверхностные пещеры состоят в основном из пористых пород, похожих на окаменевшие кораллы, а здесь гранит, кристаллы, воздух… Я не до конца понимаю, как он тут удерживается, не рассеиваясь и не выходя наружу. С другой стороны, здесь местами прыгает гравитация… Может быть из-за этого…
По ушам Ная неприятно полоснуло пронзительное шипение открывающейся стенки краулера и в ноздри ударил витавший в теплом и влажном воздухе кисловатый запах подземных грибов и лишайников. Странно, но этот запах показался намного более приятным чем резкая вонь искусственных стальных предметов, создававшихся людьми. Даже двигалось легче, несмотря на плотно прилегающий к телу защитный костюм.
— Пошли? — Рит неуверенно прижал уши и провел носом по щеке Ная.
— Ну давай, осмотримся.
Цокая когтями по железным плитам шитвани спустились по опущенному трапу и Най впервые почувствовал у себя под ногами не песок, а жесткий, холодный камень. В полутемных тоннелях сразу же заискрились голубоватые биолюминесцентные узоры на его теле и желтоватые на теле Рита. Потолок пещеры находился очень высоко, почти скрытый облаками пара, по нему пробегали отсветы кристаллов и подрагивая, то высовываясь наружу, то прячась в длинные трубки, выползали ловящие капельки влаги нити лишайниковых язычков.