Солдаты выстроились в две шеренги: в одной десять, в другой девять человек. Двадцатый, бледный мужчина с кудрявыми светлыми волосами, выбивающимися из-под кепки с тремя сержантскими нашивками, выкрикивал слова песни:
— Я не знал, но мне сказали!
Все девятнадцать глоток проорали:
— Я НЕ ЗНАЛ, НО МНЕ СКАЗАЛИ!
— Что нодцы с душой своей расстались!
— ЧТО НОДЦЫ С ДУШОЙ СВОЕЙ РАССТАЛИСЬ!
— Тибериум они хотят больше всего!
— ТИБЕРИУМ ОНИ ХОТЯТ БОЛЬШЕ ВСЕГО!
— Но от нас их не спасет ничего!
— НО ОТ НАС ИХ НЕ СПАСЕТ НИЧЕГО!
— По порядку рассчитайсь!
— РАЗ, ДВА!
— По порядку рассчитайсь!
— ТРИ, ЧЕТЫРЕ!
При первой команде «рассчитайсь» сержант заметил приближающийся питбуль, прекратил двигаться вперед, но продолжал шагать на месте. Не сбиваясь с ноги, солдаты сделали то же самое.
— Подразделение — стой!
Все остановились и стали по стойке «смирно». Опал подъехала прямо к сержанту.
— Как дела, Гуди?
Гуди пожал плечами:
— Так, ничего.
— Рада это слышать. Рядовой Вега, это сержант Гудьер. Гуди, вот твой новобранец. Можешь смело обращаться с ним как с дерьмом.
— Всегда так и делаю, мэм.
— Отлично.
Вега соскочил с заднего сиденья питбуля и отдал честь Гудьеру:
— Рядовой Вега в ваше распоряжение прибыл, сержант.
Гудьер смерил Бегу взглядом.
— Слышал, что вы знаменитый бегун, рядовой.
— Да, сэр, я был бегуном, когда учился в университете.
— И установили новые рекорды в Фордхеме в беге на шестьсот и восемьсот метров.
Вега не мог пожать плечами, так как стоял по стойке «смирно», но ему не хотелось хвастаться своими рекордами.
— Да, сэр, установил.
— Прекрасно, присоединяйтесь к пробежке.
Теперь Вега улыбнулся:
— Я надеялся, что вы так скажете, сэр.
— Я так и думал. В конец шеренги к Бродеру.
— Есть, сэр!
Вега побежал и встал рядом с солдатом в последнем ряду. Он решил, что это и есть Бродер. У бледного рыжеволосого парня в ушах были какие-то приспособления, очень похожие на слуховой аппарат. Они были соединены с очками. Не может быть. ВОИ не приняла бы на службу в боевое подразделение человека с плохим слухом.
Опал уехала, Зайпс по-прежнему сидел на заднем сиденье. «Вероятно, он тут долго не продержится», — подумал Вега, стоя по стойке «смирно» рядом с Бродером.
Гудьер начал бег на месте, все остальные тоже. Рикардо немного опоздал — он ждал звукового сигнала или приказа.
Затем сержант повернулся кругом и побежал вверх по склону холма. Солдаты, не сбиваясь с ноги, следовали за ним. Краем глаза Вега поглядывал на Бродера, чтобы убедиться, что бежит в ногу с ним.
Веге хотелось нестись вверх по холму что есть мочи. Но это было бы слишком легко. Трудность как раз и заключалась в том, чтобы, не нарушая строя, медленно бежать по наклонному участку, борясь с гравитацией. Вега заметил, что двое солдат сбились с ноги, но исправились со следующим шагом. К его удивлению, Гудьер не стал ругать их за это и даже ничего не сказал. Подобная реакция как-то не очень вязалась с образом сержанта из рассказов отца и историй, которые он слышал на курсе основной боевой подготовки.
Когда они преодолели уже полпути вверх по холму, Рикардо увидел вспышку света в небе. Он на мгновение поднял взгляд, затем снова стал смотреть вперед. Несколько солдат отреагировали точно так же. Строй нарушать нельзя.
Гудьер, казалось, тоже заметил вспышку, но затянул еще одну песню, на этот раз старую рок-композицию «Ду ва диди» «Разве не так делали в каком-то старом фильме?» — подумал Вега, когда они бежали и пели, не сбиваясь с ритма.
Он подумал, что голос Бродера звучит странно. Гудьер пел: «Она просто шла по улице», солдаты в ответ дружно запевали: «Ду ва дидди дидди дам дидди ду», и голос Бродера трудно было расслышать отчетливо, но Вега мог поклясться, что тот поет, как глухой.
«Это куда же я записался, а?…»
Когда они добрались до вершины холма, Вега почувствовал в ногах знакомую боль от хорошей пробежки и улыбнулся.
Внезапно Гудьер остановился и прикоснулся к уху. Все остановились. Вега сделал это на полсекунды позже и шагнул назад, чтобы оставаться рядом с Бродером. Несколько солдат также запоздали на полсекунды. Это была незапланированная остановка.
— Подразделение, возвращаемся на главную базу. Кое-что наметилось.
— Наметилось, да? Интересно, что это значит, — произнес парень, стоящий перед Рикардо.
— Надеюсь, нам удастся пострелять в нодцев, — отозвался его сосед.
Гудьер скомандовал:
— Кругом!
Вега повернулся. Теперь он оказался впереди.
— Ускоренным маршем!
Вега продолжал смотреть на Бродера, поскольку у каждого сержанта имелось свое представление о том, что такое «ускоренный». Для одних это означало буквально в два раза быстрее обычного бега трусцой, для других еще быстрее, для некоторых обычный бег трусцой, во время которого следовало поднимать ноги выше.
Гудьер, по-видимому, подразумевал под ускоренным маршем бег с удвоенной скоростью. Рикардо, не отстающий от Бродера, заметил одобрительный взгляд сержанта.
Они быстро вернулись в главную зону Форт-Дикса. Там несколько групп солдат — одни в рабочей одежде, другие в полном обмундировании, на некоторых было надето что-то из рабочей одежды и что-то из формы — направлялись к зданию с надписью «АУДИТОРИЯ». Вероятно, это было единственное в форте место, способное вместить всю дивизию.
Три самолета взмыли в небо, с шумом преодолевая звуковой барьер.
Метрах в десяти от здания Гудьер сказал:
— Не пытайтесь держаться рядом. Просто найдите себе места. А вы, Вега, подружитесь с кем-нибудь, а то заблудитесь.
Несколько солдат при этих словах хихикнули, и Рикардо добродушно последовал их примеру.
— Есть, сэр, — ответил он. Затем повернулся к Бродеру. Если в подразделении глухой парень, он хотел об этом знать. Рикардо как можно отчетливее произнес: — Будешь моим приятелем?
— Не нужно говорить со мной так, словно я дурачок какой-то. — Затем Бродер усмехнулся: — Прибереги это для Момоа.
Они направились к двери и смешались с остальными.
Здоровяк из «Эпсилона» огрызнулся:
— А ну заткнись, Бродер.
Когда они заходили, Вега, говоря как обычно и специально не глядя на Бродера, произнес:
— Рискну предположить, что это и есть Момоа, да?
— Да, это Сердитый Щенок. Дразни его как можно больше. Он просто милашка, когда бесится.
Войдя, Вега оказался вверху просторного амфитеатра. Помещение представляло собой большой круг с помостом в центре. Высокий мужчина со звездами строевого командира на кепи стоял в одиночестве на этом помосте и оживленно говорил. «Наверное, это Макнил принимает чей-то отчет».
Бродер указал на два пустых места.
— Давай туда.
Вега начал уже привыкать к искаженной речи Бродера. Казалось, его горло покрыто наждачной бумагой. Рикардо нечасто встречал глухих людей, а те немногие, кого он видел, использовали язык жестов.
— Ладно, — начал Вега, когда они пробирались наверх к местам рядом с тремя солдатами, — как ты определяешь, что я говорю?
Широко улыбаясь, Бродер прикоснулся к своим очкам.
— Экспериментальное устройство. — Как только они сели, он снял очки и протянул их Веге. — Посмотри внутрь левой линзы.
Опустив взгляд, Вега увидел бегущую строку: «Посмотри внутрь левой линзы».
— Неплохо.
«Неплохо», — появилась надпись на линзе. Вега протянул очки Бродеру.
— Но я несколько удивлен, что ты в боевом подразделении.
— Это пилотная программа. Не только эти очки, но и все мое снаряжение разработано таким образом, чтобы сделать слух ненужным в полевых условиях.
— Думаю, когда идет постоянная стрельба, мы все глухие, да?
Бродер улыбнулся:
— Вот именно.
Откуда-то гаркнул громкоговоритель: