– Кое в чем могу помочь, – проговорила Варма. – Дух из самого верхнего мира – большая ценность. Желанная добыча. Вам повезло, что он выглядит как человек. Но нужно спрятать его сущность.
– Я слышал про такие амулеты, – кивнул Нивер. – Но это ведь дорого?
– Вы ходите с огромным богатством.
Варма указала на Риза, и он отпрянул. Сейчас бы вскочить, перемахнуть через забор, помчаться бегом в пустыню. Может, и выпрыгнуть бы получилось! Нет, не получилось бы без Хиши.
– Все, что пришло из самого верхнего мира, очень ценно, – продолжала Варма. – Я обменяю защитный брелок на одежду мальчика. – Она снова улыбнулась Ризу и добавила: – Не бойся, дам тебе во что одеться. Но будет чуть-чуть великовато.
– Обменяете на его тряпье? – хмыкнул Нивер.
Никакое не тряпье! В утро затмения Риз надел праздничный наряд: тонкая ткань мерцала и льнула к коже, широкие рукава колыхались, вышивка струилась вдоль неприметных швов. Но ведь и правда, в нижнем мире все изменилось. Материя загрубела, стала грязно-рыжей, края истрепались, отовсюду торчали нитки. Даже у самого жалкого слуги не могло быть таких обносков. Ни за что Варма не догадается, что это одежда сына Матери-Королевы. Того, кто родился из ее лучших мыслей.
– Не жалко? – тихо спросила Хиша.
Риз мотнул головой.
Варма наконец-то отвела их в дом. Сумрачные комнатки перетекали одна в другую, сквозь щели в ставнях проникал слабый свет. И птица тут стала тенью – почти невидимая кружила под потолком. Варма принялась копаться в шкафу: скрипела ящиками, двигала вешалки. Нивер и Куго остались в коридоре – не захотели толпиться в тесных каморках, – а Хиша терпеливо стояла за спиной у шаманки и ждала. Риз не знал, куда себя деть. Прислонился к стене, следил за птицей и пытался вспомнить ее имя.
– Держи. – Варма вручила Ризу стопку одежды и указала на низкую дверь. – Переоденься там.
Уже переступив порог, Риз услышал, как шаманка сказала Хише:
– Вот такой брелок. Сейчас объясню, как пользоваться.
А потом понизила голос, ни слова стало не разобрать.
Ризу, значит, объяснять не захотела. Наверное, для нее он просто диковинка из верхнего мира, что-то вроде зверушки на поводке. Надо назло переодеться быстрее и подслушать!
Скинул прежнюю одежду – она свалилась на пол кучей лохмотьев. А новая оказалась такой же, как у Хиши, Нивера и Куго. Штанины пришлось подворачивать, и рубашка болталась, нелепо сползала с плеча. Зато все чистое, целое.
Риз распахнул дверь и едва не столкнулся с Куго. Тот держал ботинки, высокие, с толстой подошвой.
– Она просила тебя переобуться.
Что, и обувь заберет? Жадная ведьма. Пришлось снова отступить за порог, сесть на сундук, стряхнуть сандалии, зашнуровать новые ботинки. А когда Риз вышел, Варма уже закончила объяснять. На шее у Хиши висел новый красный шнурок, а на нем – маленький блестящий цилиндр. На вид – обычная железка.
Риз едва сдержался, чтобы не сказать об этом вслух.
– Я все расскажу, – пообещала Хиша.
Говорила тихо, смотрела под ноги, на желтый песок дорожки. И шла медленно, уже на несколько шагов отстала от Нивера и Куго. Может, ей стыдно? За то, что врала про свой дом и шушукалась с ведьмой.
– Только… – Хиша запнулась и добавила шепотом: – Только когда рядом никого не будет.
Ответа ждать не стала – рванулась вперед, догнала Нивера. Спросила о чем-то, Риз разобрал только «пожалуйста» и «мы ненадолго».
– Ладно, – разрешил Нивер. – Но из-под купола не выходите и чтобы вернулись до темноты.
Взрослые свернули к дому – как только отличили его среди одинаковых жилищ! – а Хиша повела Риза дальше. И куда? Разве здесь есть укромный уголок, где никто не подслушает и не помешает? Но ведь затеряться можно даже среди хрустальных колонн Дворца. Вот две фты, посажены так близко, что почти срослись, ветви переплетаются, клонятся над дорожкой, а что скрыто за стволами – не разглядеть.
– Ищешь где спрятаться? – спросил Риз. – Можно там. Хиша кивнула.
Сидеть в корнях фты оказалось удобно. Они изгибались, манили облокотиться. Риз так и сделал. Откинулся, прижался спиной к стволу – и вновь ощутил дурманящую силу, пряные соки жизни.
– Я все расскажу, – снова сказала Хиша и стиснула его ладонь. – И ты сам поймешь. Ты должен мне помочь. Помнишь, как ты слушал сквозь стены? И сегодня смотрел через пустыню. Я хочу, чтобы ты заглянул ко мне домой. На станцию, откуда я ушла.
Глава 4
Правда
Сперва ничего не получалось.
Что слушать, куда смотреть? Хиша даже точное направление не могла показать. «В пустыне, там, где нас нашли Нивер и Куго. Но не совсем рядом, а за горизонтом». Риз пытался расспрашивать, но понял: нет смысла.