Почти сорвался едкий ответ: «У тебя и так все прекрасно, тебе рабство дороже свободы». Но Креж сдержался. Спросил вместо этого:
– Грах не накажет тебя? За то, что помогаешь мне?
Взгляд Нво стал изумленным, огромные глаза посветлели, почти утратили цвет.
– Грах прислал меня! – пропело существо. – Велел накормить Крежа! Грах заботится о нас, Грах нас любит! Не бойся, он простит тебя!
Креж прислонился к стене, закрыл глаза, чтобы не смотреть на Нво.
Шаман вернется, опять начнет расспрашивать. И не угадаешь, какую пытку придумает на этот раз. Долго ли Креж вытерпит? В конце концов все равно расскажет о том, что случилось.
Креж сжал зубы, отогнал эти мысли. Нет, он научится обманывать Граха, не выдаст ни Риза, ни Ицу.
Вскоре Грах и правда появился, но ни о чем не спросил.
Сперва из глубины дома донеслись его шаги. Креж застыл, в ужасе слушал, как они приближаются. Нво встрепенулось, подхватило поднос с пустой посудой, пропело прощальные слова и устремилось прочь.
Застонала половица, и в комнату вошел Грах. Высокий, в длинном рыжем плаще, в огромных рукавицах и ботинках на тяжелой подошве. Поднял руку, и клеймо на плече Крежа полыхнуло в ответ. Но боль тут же превратилась в золотые лучи: они скользнули по коже, влились в кровь. Долгожданное тепло, чистая сила.
Креж закрыл глаза. Нельзя упустить это мгновение: тяжести нет, сердце бьется ровно, исчез колючий холод, и жизнь видится беспечальной и светлой. Но шаман не делится силой просто так. Сейчас он заговорит, назовет свою цену.
– Идем, – сказал Грах. – Отправишься со мной в пустыню.
Креж вздохнул, поднялся и пошел за шаманом. Шаги давались так легко, будто Креж родился в нижнем мире и другой жизни не знал. Даже цвета перестали удивлять: что странного в алом рассвете, в красноватых бревенчатых стенах, в ржавых оттенках одежды? Вот только голова кружилась.
Такое бывало и раньше. Сила Граха захлестывала, отгоняла печаль и боль. Сам он казался не жестоким тюремщиком, а другом, которому можно открыть душу. Но Креж всегда помнил: это обман, шаманская ловушка.
Одна комната, вторая, длинный коридор. Из-за занавески выглянул незнакомый синий дух, сверкнул любопытными глазами. Грах толкнул входную дверь – внутрь хлынул запах пустыни. Даже здесь, в деревне, от него не спрятаться.
Или, может, деревня исчезла за эти годы, осталось только жилище шамана?
Креж шагнул на крыльцо и поспешно огляделся. Почти поверил, что увидит развалины и ряды надгробных камней – следы катастрофы, с которой Грах не справился. Когда Креж оказался здесь впервые, Грах считался великим властителем духов. Его боготворила вся деревня, к нему за помощью приезжали люди из дальних мест. Если он не уберег близких, значит, не так он и силен.
Глупая мечта.
Деревня не исчезла. Все так же желтели покатые крыши, веревки тянулись от дома к дому, на них качались яркие амулеты. Соседский забор подпирала кривобокая фта. Вдалеке тарахтел мотор, взвизгивала пила.
– Насмотрелся? – спросил Грах. Он стоял возле многоколесного вездехода – раньше тут такого не было. – Залезай, нам пора.
Креж послушно подошел к машине, забрался по приставной лестнице, спрыгнул в люк. Как легко это вышло! Даже во Дворце, в безопасности и покое, Креж чувствовал себя калекой, не танцевал и не бегал. А тут забыл о больных суставах – подачка Граха все изменила. Проклятый шаман. Наверное, думает, что Креж должен благодарить его.
Внутри пахло металлом и машинным маслом. Сигнальные лампы мерно мигали, синий свет сменялся желтым и снова синел. Круглые окна смотрели на пыльную окраину деревни – за решетчатой оградой тянулась каменная равнина. Ни единого дерева, лишь редкие клочья кустов. Даже фта там не росла.
Бесплодный, выгоревший мир.
Креж вспомнил, как давным-давно Нво и другие разумные духи убеждали его, что не везде здесь и плохо. «Видишь, из каких бревен построен дом Граха? Их везут издалека, из рассветной страны. Там леса растут по берегам рек, рыба плещется в озерах, и смертельные лучи приходят реже».
– Неужели так и поедешь с отключенной защитой? – донесся снаружи незнакомый голос. – Ты же видел показатели, остаточное излучение висит после вчерашней бури.
Креж замер, прислушался.
– На купол много энергии надо, – отозвался Грах. – Если включу его – поползу как черепаха. А эти ребята в пустыне долго не протянут. Так что кину все на двигатель.
– Но это опасно! Слишком…
– Со мной сильный дух. – Голос Граха приблизился, ботинки загромыхали по ступеням. – Защитит.
Шаман спрыгнул в нутро вездехода и даже не взглянул на Крежа – сразу шагнул к рычагам, потянул на себя рубильник. Лампы мигнули красным, взвыли невидимые механизмы, а пол задрожал. Вездеход тронулся с места.