– Ты это выдумала! – не поверил Риз.
Но к колодцу подошел.
Там не было даже воды, лишь земля. Изнутри каменные стенки выбелила изморозь.
Стало обидно. Значит, Ица считает его маленьким или совсем глупым, раз решила, что он поверит в такую чушь?
Чтобы добраться до самого низа, нужно преодолеть восемь миров. Каждый плотнее предыдущего, в каждом тяжелее двигаться и дышать, из каждого сложнее выпрыгнуть обратно, наверх. Риз научился спускаться только во второй мир – а ведь многие и в девять лет добирались уже до четвертого! – но и там сразу становился неуклюжим и слабым.
Второй мир был пронизан лазурью. Солнце казалось зеленоватым, ноги тонули в призрачных синих травах. Кругом бурлила жизнь: черпай горстями, пей, сколько хочешь. Но даже насытившись, Риз часто не мог выпрыгнуть домой с первой попытки. Спускаться всегда проще, но и на это нужны силы. Никто не сумеет промчаться из верхнего мира сразу в нижний!
– Начинается! – выдохнула Ица.
Сад зашелестел тревожно, будто в преддверии ночи. Риз посмотрел наверх.
Солнце меркло. Бездонная тьма ползла по белому диску, отрезала ломоть за ломтем. Небо тускнело, гасли блики в ветвях деревьев, листва и травы обращались в серый дым. Издалека, с крыши Дворца, донеслось скорбное пение – ритуальный плач. Толпа поет, а Мать-Королева, должно быть, стоит на возвышении, молча провожает светило.
Риз обернулся, заглянул в колодец и едва удержал крик.
Дно исчезло.
Колодец уходил в немыслимую глубину, стенки его мерцали, переливались, а в самом низу горел алый полумесяц. Он увеличивался с каждым мигом, наливался силой, пылал зноем.
– Видишь! – воскликнул Ица. – Я не придумала!
Риз вскочил на край колодца и прыгнул.
Так он и попал в нижний мир.
*
– Давай скорее ингалятор, подсоединяй.
– Как она выжила? Излучение сегодня сильное, а она без нормальной защиты…
– Ты на ее ладони посмотри, видишь?
Голоса доносились сквозь глухой ритмичный скрежет. Риз шевельнулся. Тяжесть давила по-прежнему, а холод впивался иглами, прожигал до костей. Но тепло было близко – его золотые ростки тянулись навстречу. Кто же их отнял, за что?
Риз сумел открыть глаза. Приподнялся на локте, зашипел от боли в сведенных мышцах и тут же прикусил губу. Рядом со взрослыми лучше не шуметь, не злить их лишний раз.
Взрослых было двое. Огромные, широкоплечие, они склонились над столом. С потолка свисали трубки, в них булькала светлая жидкость. Высокий шкаф мигал зелеными и красными огоньками. Всюду блестел металл, а стены и пол подрагивали в такт скрипучему стуку. Будто железное сердце билось с натугой.
В воздухе качались солнечные нити. Стекали со стола, скользили мимо взрослых и растворялись, не долетев до Риза. Значит, там лежит девочка из пустыни, а эти люди заслоняют ее, не дают увидеть! Не в силах подняться, Риз пополз вперед.
И вспомнил, как оказался здесь.
Как и сейчас, он полз, цеплялся за край плаща, ловил лучи жизни. Сперва по каменной земле, потом по металлическим ступеням, по решетке-полу, скорей, скорей, пока не захлопнулась круглая дверь! Все это походило на дурной сон, а вскоре мысли и вовсе угасли. Сколько он был без сознания?
– В чем у нее руки? – спросил один из взрослых. – На краску похоже.
– Священная хна, – ответил второй. – Шаманка.
– Так, может, дух ее защитил?
– Она же ребенок еще! Не смогла бы духа призвать. Так, давай сюда, соединяю…
Щелкнул переключатель, запахло грозой и утренними травами. Риз замер, а потом вдохнул полной грудью. Стало легче.
– Эй! – позвал он.
Взрослые не ответили. Все также возились с трубками, а на Риза не обращали внимания, словно его тут и не было. Прежде такого не случалось. Но откуда этим людям знать, что он родился из лучших мыслей Матери-Королевы и живет во Дворце? Для нижнего мира он бесполезный чужак, даже встать не может.