Снимая шкуру, мы поняли, почему тигр стал нападать на людей. В правой передней лапе застряла свинцовая пуля от старинного ружья, заряжавшегося с дула. Рана зажила хорошо, тигр сохранил свою силу и подвижность, достаточные, чтобы справиться с самой крупной добычей. Но к людям зверь воспылал глубокой ненавистью. Он стал убивать их и время от времени занимался людоедством. Я думаю, он, скорее, истязал тела своих жертв, чем пожирал их. Его главной целью было отомстить за собственные муки, хотя, без сомнения, когда с добычей было туго, он не упускал случая утолить голод человеческим мясом.
Тигрица, очевидно, не переняла его замашек, поскольку в дальнейшем из этого района больше не поступало сообщений о человеческих жертвах. Возможно, она действовала с ним в паре, но в одиночку не нападала ни на скот, ни на людей.
Мораль этой истории такова: нет границ бедам, которые может причинить раненый тигр. Если вы не убеждены в том, что прикончите зверя, не стреляйте. Одна неточно посланная пуля из старого мушкета или безответственный выстрел сельского жителя могут явиться — а мой опыт подсказывает, что так оно и бывает — косвенной причиной гибели десятков людей, причем некоторым из них придется расстаться с жизнью при самых ужасных обстоятельствах.
Тигры–людоеды
Милях в двадцати к северу от Джайпура, около городишка Рамгарха, есть очаровательное озеро. В лесистой местности вокруг него водились звери, в том числе множество тигров. Поскольку хищникам вполне хватало там пищи, обитатели соседних деревень, казалось бы, могли не опасаться за свои жизни. И тем не менее из всех ставших мне известными за четверть века случаев людоедства самые страшные произошли именно в этой внешне райской долине.
Тигрица лежала в логове с новорожденными детенышами. С рассветом к этому месту пришли косари и начали косить траву. Тигрица могла бы уйти, но с ней были тигрята. Она затаилась, выжидая, покуда один бедняга не наткнулся на нее; тогда зверь ударом лапы убил человека и бросился с выводком в высокую траву.
Второй крестьянин помчался к находившейся неподалеку водонапорной станции и, задыхаясь, рассказал рабочим о том, что произошло. Вскоре в поселке собралась большая толпа; у кого‑то нашлось ружье двенадцатою калибра и два патрона с картечью. Это придало людям храбрости, и односельчане отправились к месту происшествия.
Тигрица по–прежнему оставалась вблизи — малыши не умели еще как следует ходить. Когда люди подошли ближе, она выскочила из прикрытия и бросилась в атаку. Но прежде чем хищница достигла толпы, владелец ружья зарядом картечи заставил ее остановиться. Рыча, тигрица вернулась в заросли к своему потомству. Крестьяне отыскали тело убитого и вернулись в деревню.
К сожалению, рана тигрицы оказалась несмертельной. Испытав ужасную боль в результате попадания картечи, зверь навсегда преисполнился ненависти к человеку.
Но этот выстрел хотя бы принес пользу — было отбито нападение хищника. А год спустя в тех же краях кто‑то — я так и не смог установить, кто именно — выстрелил из мушкета в тигра, пожиравшего на опушке спою добычу — домашнего буйвола. Пуля с небольшой начальной скоростью ударила зверя в переднюю лапу, и он ушел, затаив злобу. По удивительному совпадению раненый тигр и убившая косаря тигрица были (впрочем, я не исключаю, что они стали ими после ранений) «супругами». Раненая пара начала разбойничать в округе.
Впервые я услышал об этом утром после рождества. Накануне вечером в двух милях к северу от озера тигр убил человека. Взяв четырех следопытов, я отправился на место.