Когда используют приманку для тигра, подобная ошибка почти невозможна, поскольку уже с месячного возраста тигрята сопровождают мать в ее охотничьих экспедициях и если даже сами они не попадаются на глаза охотникам, то следы их маленьких лап, как правило, не ускользают от внимания шикари. Когда же тигрята еще слишком слабы, чтобы выходить из своего убежища, то у кормящей тигрицы больше шансов распроститься с жизнью по ошибке. Это маловероятно лишь в том случае, если о существовании тигрицы с выводком знают те, кто несет ответственность за охрану дичи в этом районе. Но в случаях когда животное становится опасным для населения, его необходимо преследовать, не обращая внимания на то, есть у него выводок или нет. Большинство тигрят, попавшихся в мои руки, родились от тигров–людоедов.
Впервые мне пришлось, самому того не желая, охотиться за тигрятами после встречи с тигром–людоедом недалеко от Лохагари. Это место в пустыне Раджастхана славится своим оазисом и гробницей, к которой постоянно тянутся паломники. Кормящая тигрица становится иногда, может быть из‑за большей потребности в еде, беспощадным людоедом. Тигрица, о которой я узнал, приобрела ужасную привычку: она пряталась в кустарнике, подкарауливая сборщиков хвороста. Улучив момент, бросалась на свою жертву и тащила ее прочь, разделяя, без сомнения, добычу со своими двумя тигрятами.
Я отправился в путь полный решимости уничтожить хищницу. Однако ее не так‑то просто было найти. После трех дней упорных поисков я пришел к выводу, что логово тигрицы находится на холме недалеко от источника, к которому приходили паломники. Самым правильным представлялось выгнать ее из густых естественных зарослей на склоне холма прямо на шикари, расставленных так, чтобы они сразу же ее заметили. Я решил послать несколько человек на вершину холма для того, чтобы они, бросая камни в тигрицу, попытались ее выгнать, избегая в то же время ненужного риска. По понятным причинам было довольно трудно найти людей, готовых участвовать в загоне на тигрицу–людоедку. Тем не менее я все же нашел несколько человек, имевших личные счеты с убийцей. Мой брат, Шинат Сингх, и двое других добровольцев — раджа Амар Сингх из Раноли и Мангал Сингх из Кура — приготовились встать на номера.
Я уже поставил на номер Мангал Сингха и прошел немного вперед, высматривая, где бы получше расположить двух других охотников. Но охота завершилась раньше, чем я успел это сделать. Зная, что мы имеем дело с коварным и осторожным зверем, я зарядил винтовку заблаговременно. Увидев нескольких загонщиков на склоне холма, я заторопился, споткнулся о камень и упал. Потом быстро вскочил на ноги и замер: впереди подо мною — ярдах в пятнадцати — на небольшом открытом пространстве сидела тигрица. Она смотрела на пробиравшихся по холму загонщиков, как собака, выпрашивающая кость. Похоже было, однако, на то, что ее интересовали совсем другие кости — кости загонщиков! Рядом с тигрицей сидели два тигренка.
Тигрица глядела в противоположную от меня сторону. Этот шанс я никак не мог упустить. Ведь в любой миг один из троих зверей мог оглянуться. Я поднял винтовку и, прицелившись в середину спины людоедки, выстрелил. Мне повезло: пуля перебила позвоночник и через несколько секунд тигрица уже была мертва. Два маленьких тигренка быстро скрылись под скалой, на которой я стоял.
Они были так малы, что оставить их на произвол судьбы было просто невозможно. Но как поймать тигрят? Ведь они могли спрятаться в узкие щели под скалой. Лишь спустя два часа мы вытащили их наружу. Один тигренок, к сожалению, был ранен и сдох прежде, чем мы успели вернуться в лагерь. Другого мы надежно упаковали в чехол от ружья, чтобы он не царапался, и без всяких приключений доставили домой. Выживший тигренок оказался самцом. Я назвал его Героем и впоследствии приручил. Несмотря на свое прошлое, он не проявлял никаких признаков вражды к человечеству. Вскоре Герой стал всеобщим любимцем.
Во время загона в Джалауне махарани из Джайпура застрелила тигрицу. Осмотрев труп, я понял, что тигрица — кормящая мать. Когда охотники уехали, я вместе с несколькими шикари остался, чтобы разыскать тигрят. Охота проходила утром. Но в течение целого дня я так и Не смог обнаружить логова. Лишь после наступления темноты я натолкнулся на следы, оставленные тигрицей среди крупных камней, разбросанных на склоне холма. За камнями виднелся вход в логово. Однако к тому времени стало слишком темно, чтобы продолжать поиски. Поэтому я сел в машину и вернулся в Джайпур.
На следующее утро, захватив электрический фонарь и веревку, я вернулся к логову. Вначале оно показалось мне пустым. Затем луч света от фонаря выхватил из темноты несколько пар глаз, сверкающих как звездочки. Это были тигрята, забившиеся в такую узкую расщелину, что до них невозможно было добраться. Оставался единственный выход: привязать петлю к длинной палке и попытаться набросить ее на шею тигрятам. Если бы я оставил их, они несомненно погибли бы от жажды и голода. Мне удалось вытащить всех пятерых тигрят одного за другим и затолкать в мешок. Несмотря на свою молодость, они демонстрировали завидное присутствие духа. Некоторые тигрята крепко хватали веревку зубами, и мы таким образом вытаскивали их наружу. Когда я привез зверьков домой и выпустил из мешков, они выглядели довольно забавно. Большеголовые, с толстыми лапами, они напоминали маленьких гномиков.