К счастью, слуга быстро нашел ружье, патроны и поспешил в сад. Поняв, что происходит, он зарядил ружье и попытался передать его капитану Сингху. Тигр, однако, не позволил этого сделать. Тогда Сингх разъяснил слуге его задачу. С большим присутствием духа слуга направил ствол ружья прямо в голову тигра и нажал на пусковой крючок. Пуля размозжила голову зверя, рухнувшего замертво наземь к величайшему облегчению своего хозяина…
Частные зоологические сады князей Раджастхана совершенно не похожи на зажатые Среди улиц и площадей больших городов зоопарки Европы и Америки.
Диких зверей часто держат в садах, окружающих дворцы. Например, в прекрасных садах дворца Джай Билас в Гвалиоре был выделен участок для небольшой коллекции тигров и пантер. Расположенный в северном углу сада, он непосредственно примыкал к гряде холмов где обитали дикие тигры и пантеры. Случалось, что они приходили навестить своих заточенных в клетках сестер и братьев, хотя для этого приходилось пересекать всю территорию зоосада.
Руководил ими, конечно, половой инстинкт. Среди «визитеров» преобладали самцы, привлеченные ночными призывами из зоопарка. Заслышав голос тигрицы, они приходили сюда в поисках пары.
Незваные гости часто не хотели покидать территорию даже после рассвета. Был случаи, когда тигр попытался среди белого дня залечь в тени декоративного кустарника, Его заметили садовники и вскоре убили без особых хлопот. Это единственный на моей памяти случай, когда тигр был найден здесь днем, однако пантеры попадаются гораздо чаще. Некоторые из них пытались даже обосноваться с потомством в отдаленных уголках огромной территории. Предетавьте‑ка себе на минуточку такую картину в одном из лондонских или парижских городских парков. То‑то была бы паника!
Вскоре после того как я поступил на службу к махарадже, мне сообщили, что в подземный ход, ведущий к глубокому колодцу, проникла пантера. До поверхности воды в этом колодце можно было добраться или по вертикальной шахте из помещения, расположенного над колодцем (оттуда воду черпали ведрами), или же по ступенькам подземного хода от ворот сада. День был жаркий, и пантера, очевидно, спустилась вниз по ступенькам утолить жажду. Один из охранников пошел к колодцу, чтобы набрать ведро воды, и увидел в потемках пантеру. Он среагировал моментально — спокойно повернулся и быстро поднялся по ступенькам. Выйдя из туннеля, охранник запер за собою дверь и поспешил обо всем доложить мне.
По молодости лет я пришел в возбужденное состояние из‑за необычного происшествия и, не теряя времени, поспешил к махарадже за указаниями. Но тому было не до моих восторгов по поводу предстоящей операции. Он попросту распорядился загнать зверя в клетку с тем, чтобы пантера стала новым экспонатом для его зоосада.
Я попросил доставить в сад переносную клетку, известив некоторых своих друзей о происшествии. К тому времени у меня было много знакомых, горевших желанием поохотиться или по крайней мере посмотреть на диких зверей. Новость распространилась быстрей, чем я думал, и через полчаса огромная толпа собралась около колодца.
Мы укрепили клетку, а затем открыли дверь подземного хода. Пантера должна была попасть в клетку, как только решилась бы выйти на свет. Однако она не подавала признаков жизни и, спустя некоторое время, я решил посмотреть, нельзя ли попытаться силой выдворить ее оттуда. Сверху пантеру не было видно, и я опустил через ствол шахты в большом кожаном ведре двух человек. Они стали бросать камни, пытаясь напугать пантеру и заставить ее в панике броситься вверх по ступеням подземного хода. Неизвестно испугалась она или нет, но во всяком случае не трогалась с места, и лишь глухое рычание свидетельствовало о ее присутствии.
Тогда я послал за ракетами и хлопушками. Но несмотря на шум, дым и огонь, толку от них тоже было мало. Пантера, по–видимому, не собиралась выходить из своего убежища. Запасы хлопушек и ракет подходили к концу, и я потерял уже всякую надежду выгнать зверя. Расстроенный пошел я к махарадже попросить разрешения пристрелить пантеру.
Махараджа не возражал. Становилось темно, и я немедленно приступил к делу. Клетку убрали. Я занял позицию чуть позади открытой двери с новеньким двуствольным штуцером–экспрессом в руках. В вертикальную шахту колодца вновь спустились два человека. Они не оставляли своих попыток выгнать пантеру: метали камни и кричали изо всех сил.
Моя позиция, мягко говоря, была не из лучших. Практически я ничего не мог видеть впереди, поскольку в туннеле постоянно царил полумрак. А сейчас здесь и вовсе сгустилась кромешная тьма из‑за дыма ракет, поднимавшегося снизу. Время от времени откуда‑то из темноты доносилось глухое рычание.