— Где он сейчас?
— Принимает успокаивающую ванну, после чего его ожидают массаж и другие приятные процедуры.
— Отлично, — радостно ответил мастер Ли, — Пойдем, Десятый Бык. Нам надо раздобыть эликсир восьмидесяти зловоний у какого-нибудь безалаберного алхимика, а также срочно купить гроб.
Когда купец вернулся, перед его глазами предстала поистине чудовищная картина. Я, плача и причитая, валялся у гроба, в то время как Ли Као чуть поодаль истошно вопил и проклинал судьбу.
— О, горе! — орал я.
— Бедная невеста моего правнука! — плакал мастер Ли.
— Вернись ко мне, моя любовь! — кричал я, колошматя по крышке гроба.
— Десять миллионов проклятий тому повару, кто предложил мне приготовить на свадьбу дикобраза! — вопил Ли Као.
Толстяк тут же подбежал к старику.
— Дикобраза? Простите, вы сказали дикобраза?
— Дикобраза.
— Но, достопочтенный господин, вы знаете, что мясом дикобраза можно отравиться, если неправильно его приготовить?
Ли Као вскочил на ноги.
— Ты принимаешь меня за идиота? — вскипел он. — Я лично наблюдал за процессом, и все было сделано в точности с указаниями Ли Цзэнина.
— Простите! Ли Цзэнин — известный автор искусства приготовления дикобраза.
— Зачем бы еще я воспользовался его книгой, дурак? — огрызнулся мастер Ли.
Глаза купца заблестели.
— А это был молодой и свежий дикобраз? — робко прошептал он.
— Молодой, где-то год, и убит за день до свадьбы, — снова заплакал мастер Ли.
В животе купца громко заурчало.
— На реке Юшань? — прошептал толстяк.
— Естественно, — ответил мастер Ли.
Это было уже слишком. Толстяк подбежал к своим сундукам, открыл один из них, достал большого маринованного сазана, быстро проглотил и вернулся к нам.
— А соус? — воскликнул он. — Соус был приготовлен за год до торжества?
— Ровно за год, — ответил мастер Ли. — Из отборных соевых бобов.
— А вы уверены, что среди них не попалось черных или коричневых? Одного боба достаточно, чтобы отравить все блюдо!
— Все черные и коричневые бобы и даже бобы с фиолетовыми крапинками были выброшены лично мной! — сердито сказал Ли Као. — Оставшиеся же желтые просеяны сквозь сито пятнадцать раз. Я прекрасно осознавал опасность!
— Достопочтенный господин, — промямлил толстяк, — я ни в коем случае не обвиняю вас. Но где-то должна быть допущена ошибка, раз бедная невеста вашего правнука… а! кстати… не могли ли вы использовать рисовую муку?
— Не будьте ослом, молодой человек, — возмутился Ли Као. — Рисовая мука погубила бы всех гостей. Мы использовали только чистую пшеничную муку, слегка подсоленную и выдержанную на солнце в течение шести часов.
— И вы покрывали ее для защиты от пыли? Ведь одной соринки…
— Мы покрывали ее для защиты от пыли! Затем муку и бобы перетерли до состояния соуса, соус залили в кувшин, который в свою очередь покрыли фарфоровой миской и залили известью, и я не буду даже говорить, что мы использовали только чистейшую речную воду, поскольку попади туда хотя бы капля воды из колодца, это мгновенно привело бы к смерти.
— Не понимаю, — пролепетал купец. — Все. вроде правильно, и все же… Подождите, а какой это был месяц?
— Ты издеваешься? Приготовить соус для дикобраза не в июне равносильно самоубийству! — прокричал мастер Ли. Купец побледнел. До него дошло, что если он не выяснит, в чем ошибка, то сам уже никогда не сможет безбоязненно наслаждаться одним из самых вкусных на свете яств.
— Невероятно, — прошептал он. — Все было сделано в точности по инструкциям великого Ли Цзэнина, но все же погиб человек. Мы должны выяснить причину!
Достопочтенный господин, умоляю вас, опишите в точности, как повар готовил дикобраза.
Я поймал себя на мысли, что мне уже и самому стало невыносимо интересно. Но я мог все испортить. Мне нужно было стонать и плакать.
— О, горе! — с новой силой завопил я. — Всесильное Небо, за что?..
Ли Као сочувственно похлопал меня по плечу.
— И подумать только, что такая трагедия постигла единственного из моих правнуков, кто не дурак и имеет сердце, — всхлипнул старик. — Но ты прав, мы должны установить причину. Сначала повар удалил глаза, вытащил желудок и внутренние органы. Пока же он резал мясо ломтиками, мой бедный правнук собственноручно очищал их от каждого сгустка крови. Потом мы варили мясо в чистой речной воде…
— Не снимая кожу?
— Конечно, не снимая. Затем достали и положили на разделочную доску.
— Деревянную?