Мей еле сдержалась, чтобы не влепить ей пощёчину. Что там говорила Сиам про деревья? Нелегкое это дело - из дуба лепить иву. Но она постарается.
Она подхватила подругу на руки и направилась к столам, где раздавали миски с едой. Усадив Сиам на скамью, сама стала в очередь и получила вожделенную жидкую похлёбку. Вместе с едой поспешила к ней. Вовремя. Потому, что перед столом, уперев руки в бока, уже стояла очередная любительница угроз и запугивания.
- Вали отсюда, иначе руку сломаю, - с ходу сообщила Мей. Неторопливо поставила миски и показала кулак с зажатыми в ней палочками.
Женщина, видимо, знала, что палочки могут стать грозным оружием в умелых руках и ретировалась, предварительно смерив Мей сузившимися от злости глазами. Больше к ним не подходили, и завтрак прошёл спокойно.
После еды Сиам немного оживилась, бледные щёки тронул слабый румянец. Вместе со всеми они вышли из камеры и направились по коридору. Широкая ручей из женских спин, одетых в одинаковую серую холщовую одежду, неумолимо нёс их вниз, в глубь горы.
- Эй, новенькие, держитесь вместе. Будьте всегда там, где людно, - шепнули в спину.
Мей резко оглянулась, но не поняла, кто шептал - все лица были одинаково равнодушные и замкнутые. Как только она отвернулась, казалось, раздалось прямо в ухо:
- На нижнем уровне, нас объединят с мужчинами. Не попадайтесь Крысолову, этот зверь никого не щадит.
- Как я его узнаю? - негромко спросила она.
- Поверь, ты его узнаешь.
Раздался удар гонга, звук которого, казалось, прошил их насквозь. У Мей заболели зубы, а Сиам жалобно всхлипнула.
- Прокажённая, норма - двадцать две меры на каждого, если принесешь меньше, вас накажут, - шепнул тот же голос.
У входа в подземелье стоял стражник и каждой женщине вручал по плетёной корзине. Им достались дырявые.
- День заканчивается через девять часов, если не успеете выполнить норму - лучше останьтесь там, - напутствовал их стражник и толкнул в спину.
Они оказались в слабо освещённом коридоре, растерянные и испуганные. Куда идти, что делать? В спину толкнулись, и они отошли, дав дорогу тем, кто разбирался в новом мире гораздо лучше. Переглянувшись, последовали за первой же женщиной. Она шла, изредка оглядываясь и бросая на них злые взгляды.
- Прости нас, - сказала Сиам, - мы здесь впервые и не знаем, что делать.
- Что делать, что делать. Известно, что... собирать камни, которые мужчины долбят, - пробурчала она. Только на этом уровне много не насобираешь, на дневную выработку не хватит, спускайтесь ниже.
- Спасибо за совет, добрая женщина, - поблагодарила Сиам
- На втором уровне не суйтесь, куда не следует. Там царствуют мужчины, добром для вас не кончится, - ответила смягчившаяся женщина.
- Что будем делать? - спросила Мей у Сиам.
- Я не хочу на нижний.
- Нам придётся, иначе нас накажут.
- Ради богов, давай только никого не злить, - взмолилась Сиам.
- Да я никогда не нападаю первой! - возмутилась девушка.
Женщина только вздохнула.
Вместе они спустились по лестнице вниз.
- Как думаешь, мы когда-нибудь увидим солнце? - вдруг спросила Сиам.
- Не знаю, как ты, но я намереваюсь покинуть это место как можно скорей, - ответила ей Мей.
Она провела по каменным стенам пальцем, собирая влагу. Шарики света следовали за ними по пятам, замирая на границе, которые установили колдуны.
- А, вот и они! - раздался мужской голос.
Их было пятеро. Почему они никогда не нападают по одному? Сколько Мей себя помнит, человеческие крысы всегда сбиваются в стаю. По одиночке они слишком трусливы, видимо.
Она быстро подобрала с полу острый камень. Им же и встретила первого прыгнувшего на них. Когда мужчина упал с расшибленным лбом, она, пользуясь неожиданной паузой, толкнула Сиам себе за спину.
Руки и ноги помнили знания, вдолбленные Джиро намертво. Она разметала оставшихся четырёх за мгновения. Но, силы, влитой Сиам, оказалось недостаточно. Когда трое из них встали вновь с ножами в руках, Мей мысленно попрощалась с жизнью.
Вдруг, они замерли.
На лестницу поднимался зверь.
Да, его невозможно не узнать, подумала Мейронг. Крысолов и вправду походил больше на зверя, чем на человека. Он не носил одежды, был только в одних нижних штанах. Мышцы перекатывались под кожей, длинные космы отросли и покрывали спину, испещрённую шрамами.
Он слепо повёл головой в их сторону.
Крысолов шёл медленно и неотвратимо. Человеческие крысы пригибали голову к полу и пятились назад. Мей неслышно ступила вправо, надеясь затеряться в тёмном коридоре. Но, зверь тут же повернул лицо, оскалился.
- Боги, - всхлипнула Сиам, - он видит без глаз!