Круглобокий как жук легковой "уазик" и мощный тягач "Урал" с тремя ведущими мостами с полудня месили колёсами жидкую грязь, упрямо пробиваясь сквозь плотную стену раскидистых кустарников, заслонивших редеющую на мягком мху клюкву. На рассвете выехали машины из таёжного села Горелое в райцентр. Сейчас они возвращались домой, неуклюже и неторопливо объезжая болотистые поймы, заполненные мутной рыжеватой водой...
Накануне в контору гореловского зверопромхоза из областного охотуправления пришла телеграмма. "Срочно. Карпухину. Поездом 38 вагон 12 выехал 19-го. Встречайте. Рожков Ю.П."
Встретить специалиста - биолога, назначенного на должность главного охотоведа, а заодно получить в банке деньги для выдачи зарплаты рабочим директор зверопромхоза Карпухин отправил две автомашины. Он с нетерпением и беспокойством ждал приезда рекомендованного Москвой учёного и немного нервничал.
-- Езжайте по шоссейке, -- торопливо напутствовал водителей Карпухин и ушёл, озабоченный обустройством жилья новому охотоведу. Прежний-то был неплохой человек и работник толковый, да случилось несчастье: погиб на медвежьей охоте.
Автомобили одновременно покинули просторный зверопромхозовский двор, но в полдень их пути разошлись в городе. "Уазик" свернул на железнодорожную станцию, а "Урал" покатил к неказистому кирпичному зданию банка.
Шофер "Уазика" - коротко стриженый парень в камуфляжных солдатских брюках и куртке достал пачку сигарет, но тотчас спрятал в карман: поезд уже прибывал к перрону старого вокзальчика. Из двенадцатого вагона вышел угрюмого вида мужчина в штормовке и брезентовой шляпе, в непромокаемых штанах, вправленных в сапоги. На ремне через плечо у него болталась кожаная офицерская сумка. Он пристально и настороженно посмотрел по сторонам.
-- Вы - Рожков? -- подошёл водитель к приезжему.
Тот вздрогнул, уставился на шофёра испуганным взглядом. Доброжелательный вид парня, видимо, успокоил его и, осклабясь в кривой улыбке, приезжий небрежно вытянул руку:
-- Рожков... Юрий Петрович... Кандидат биологических наук.
-- Павел, -- смущенно ответил парень, довольный простецким обхождением учёного. Сразу видать: свой человек, не выпендристый.
-- Как я понимаю, Павлуха, ты из этого самого, как его, звероколхоза?
-- Из зверопромхоза, -- поправил Рожкова шофёр. -- Директор Карпухин за вами послал.
-- Ну, умастил, -- присвистнул Рожков и, словно припомнив что-то, добавил: -- Да-а, я давал телеграмму... Фартит мне сегодня! Кстати, кореш... Ты Лебяжий знаешь? Прииск такой? Золотишко там моют...
-- Как не знать? -- улыбаясь бесшабашно-развязному тону гостя, сказал Павел. -- Всего на сотню вёрст от Горелого...
-- Как с бензином?
-- Пустыми не ездим... Заправился под завязку.
-- Отлично, Павел! -- хлопнул Рожков шофеёра по плечу как давнего приятеля. - Рви когти как можно скорее до вашей конторы, а там скоро и в Лебяжьем шороху наведём.
Перехватил удивлённый взгляд шофёра и, скаля жёлтые прокуренные зубы, доверительно наклонился к его уху:
-- Память молодости жива, Паша. Короче - ты меня понял? Повидаться с бывшей любовью надо... А куда это ты прёшь, фраер? -- зло спросил Рожков, увидев большое здание, у стеклянных дверей которого прохаживался милиционер.
-- К банку, Юрий Петрович! А вот и кассир наш Чижова, -- и открыв дверцу, шофёр весело крикнул: -- Ну, как, Валя? Получила?
Молодая привлекательная женщина в модных джинсах и сапогах приветливо кивнула. Её сопровождали егерь Мишин с тугим чемоданом и участковый инспектор лейтенант милиции Овчарук, вооружённый коротким автоматом. Втроём они подошли к тягачу, и Мишин, сняв с плеча карабин, поставил чемодан в кабину, помог подняться в неё кассиру. Следом за женщиной в просторную кабину "Урала" забрался Овчарук. Мишин сел в "уазик", и автомобили тронулись в обратный путь.