Черемушкин мигнул Касаткину, и тот понял, что необходимо их успокоить и вместе с этим своим спокойным голосом подбодрить Коврову. Наступил острый критический момент, который мог принести все, что угодно. Но тут с подножки переднего бронетранспортера спрыгнул худощавый оберштурмфюрер, шатен лет тридцати, и прямиком направился к Гроне.
— О, кого видят мои глаза! В рот пароход — в задницу якорь! Гроне! Какая встреча! Что ты тут делаешь?
Видно было, что гауптштурмфюрер СС с трудом сдерживает себя, свою бурную реакцию, вспыхнувшую с новой силой с появлением, скорее всего, однокашника.
— Да вот, встретил старого солдата из дивизии «Мертвая голова». Ты его знаешь, Фриц. И откуда у тебя такие сложные слова… В рот пароход…
— Что-то не помню, — рассматривая Черемушкина, покачал головой оберштурмфюрер. — Возможно, из разведбата старого козла оберштурмбанфюрера Еккермана? Что же касается парохода, русский Иван всему научит. Даже танцевать на горячей сковородке под заячий хохот.
— Прости, Фриц Шлихте. Поговорим в другой раз…
— Постойте, я мигом. — Фриц Шлихте ветром метнулся к бронетранспортеру и через минуту был уже рядом с Гроне и Черемушкиным с пузатой бутылкой в руках.
— Возьми, Гроне. Хамельком, по чарочке с другом! А я — вперед! — Он постучал по циферблату часов. — Нужно успеть. Говорят, что лесных хмырей-призраков, как поленья, складывают в штабель, обливают бензином и подносят горящий факел. Это дело по мне. До встречи, Руди. А вот с вами сложнее, — обратился Шлихте непосредственно к Черемушкину. — Встретимся ли?
— Гауптштурмфюрер СС Генрих Шернер, оберштурмфюрер. Русские, в этом случае говорят: гора с горой не сходится… — И Черемушкин подал руку Шлихте.
Взревев моторами, бронетранспортеры, а за ними — грузовики, мотоциклы исчезли, как их и не было.
Дверца легковушки с правой стороны клацнула замком, и от нее к южной стороне леса метнулась полусогнутая фигура водителя. Это произошло на глазах у всех, кто стоял возле машины. Подошедший ефрейтор Цветохин поспешно вскинул автомат. Но на его плечо сейчас же легла рука капитана Черемушкина.
— У страха глаза велики. Этот мальчик метров через семьсот-восемьсот встретит на своем пути озеро. Естественно, бросится через него вплавь. Но вряд ли он останется жив. Озеро местами зыбучее, трясинное… Слушайте меня внимательно. Судьба изменчива и капризна. Вряд ли вторично она выдаст нам счастливый билет. Антонов, Мудрый, Юрский, Сабуров, немедленно убрать легковушку гауптштурмфюрера Гроне с дороги в гущу кустарника и замаскировать. Рацию привести в негодность. Потом скрытно отходите к юго-западной опушке леса. Цветохин остается со мной. Михаил, — обратился Черемушкин к Касаткину, — ты понимаешь толк в лошадях. Помоги подняться Ковровой, оправь конную упряжь, пленного оставь в повозке и пусть мчится туда, откуда начал свой путь. Сам немедля выходи к юго-западной опушке леса, к озеру. Я и Цветохин идем в тот же район. Пока все подойдут, попробую разговорить гауптштурмфюрера СС Гроне. Может, что-нибудь путное нам и скажет.
Для короткой беседы с Гроне Черемушкин избрал тенистое местечко в треугольнике старых раскидистых верб. По влажности воздуха и кваканью лягушек угадывалось недалекое озеро. Зной не томил, как раньше, а мягко, усыпляюще давил на психику. Гроне, присевший было с отрешенным видом, вдруг поднял голову, бросил презрительный взгляд на Цветохина и проговорил тоном, словно выносил Черемушкину выговор за нерадивость:
— Однако, вы не сдержали слово советского офицера, что не делает вам чести. Немецкий же офицер — человек слова.
— Я очень любопытен, Гроне. Каюсь, что задержал вас с умыслом, — произнес Черемушкин, и вдруг, установившуюся на мгновение тишину разорвал в клочья захлебывающийся, молящий о спасении голос. Гроне, конечно узнал его, прощальный голос своего водителя. Он вскочил с места и побледнел.
Черемушкин красноречиво пожал плечами.
— Гроне, я как разведчик слышал о вас по армейской группировке «Метеор». Интересно, каким кодом теперь засекречено ваше войсковое соединение?
Гауптштурмфюрер усмехнулся:
— За этим не следовало переться в этакую даль… но раз задан вопрос… Армейская группа под кодовым названием «Феникс». Командующий — группенфюрер Веллер. Глава штаба — бригаденфюрер Вайс. Начальник гестапо — оберштурмбанфюрер СС Рудольф Крюгер…