Арвам пояснил, что вражеские силы, охраняющие периметр, подверглись массированной атаке и были вынуждены отступить, однако в городе еще тлеют отдельные очаги сопротивления, а снайперы стреляют по всем захватчикам, которые попадают в прицел. Генерал пылал энергией: он то указывал на неглубокий кратер, где в тот момент шел бой, то заговаривал со своим помощником, то обращался к Шри со словами: «Теперь недолго». Морские пехотинцы захватили железнодорожную станцию в одном конце города и товарные склады в другом — продвигаясь по обоим фронтам, бразильские силы в конечном счете достигнут центра, и тогда останется только прочесать районы.
— Мы пытаемся установить связь с мэром и предложить ему сдаться, — сообщил Арвам. — Два представителя города уже обратились к нам с просьбой заключить мир, но, насколько нам известно, они не из числа командования. Мы пока не знаем, есть ли у них вообще командиры. Вполне возможно, что даже мэр не в состоянии прекратить эти стычки.
Генерал ответил на звонок, изучил что–то на планшете своей помощницы, после чего приказал женщине организовать оборону лагеря, тщательную проверку парка по обе стороны реки и наблюдение за территорией. Затем он повернулся к Шри:
— Сражения за пределами города оказались кровавыми, а внутри будет намного хуже. Это их владения. Здесь у них укрытия, окопы для снайперов. Они могут передвигаться незаметно… Однако вам не стоит волноваться на этот счет. У меня есть хорошие новости. Нам удалось захватить жилище Авернус. Порадуйтесь, профессор–доктор. Вы на стороне победителей. Так сказать, на передовой линии истории. А ведь мы сегодня и правда творим историю. С падением Парижа остальные города тоже сдадутся. Конечно, урок жестокий, но просто необходимый. Немножко везения — и вы тоже получите желаемое, даже больше.
— Вы захватили территорию Авернус, но не ее саму.
— Пока что так.
— Мы даже не знаем, на Дионе ли она сейчас, жива или мертва.
— Где бы Авернус ни находилась, живая ли, мертвая ли, вам удастся первой взглянуть на ее последнее пристанище. А совсем скоро вы получите доступ ко всем местам, где она творила свою магию. Допустим, Авернус погибла, тогда ее секретов вам хватит до конца жизни — разгадывайте на здоровье. — Генерал отвернулся и вновь заговорил по телефону.
Шри все труднее было скрывать свои нарастающие опасения. Лично для нее всё зависело от того, найдут они Авернус живой или нет. Однако битва за Париж достигла финальной стадии, а гения генетики и след простыл. Ни намека на то, куда после ареста ее отвезли вместе с дочерью и командой. Шпиона, которого бразильцы подослали в Париж, тоже никто не видел. Он установил жучок в доме Авернус и, до того как рухнула парижская сеть, переслал множество записей. Тем не менее он так до сих пор и не присоединился к захватчикам. Шри же оказалась всецело во власти Арвама: он мог распоряжаться ею по своему усмотрению, избавиться от нее, когда сочтет, что профессор больше не приносит ему пользы. Берри тем временем лежал в гибернационной камере и также принадлежал Арваму. Шри лично отдала его в заложники как гарантию своей готовности сотрудничать. По крайней мере, Альдеру ничто не угрожало. Мысль о том, что ее смелый умный мальчик жив и сейчас находится в безопасности, в ее уединенной крепости, продолжает дело ее жизни, служила единственным утешением.
БТР проехал через горный проход, и их взору предстал город. Его длинный остроконечный многогранный купол спускался по внутреннему склону кратера к самому дну. Посередине купол изгибался наподобие человеческого локтя и тянулся вдаль, возвышаясь над нагромождением мелких куполов и бетонных укрытий. Возле огромных панелей по всей длине купола клубился дым. Дома, парки — все терялось за этой плотной стеной. Париж горел. Волнение и тревога охватили Шри. Где–то там Авернус. В городе или на равнине на дне кратера. Она обязана там быть. Где же еще.
Бронетранспортер съехал вниз по скату к большому шлюзу. Внешние двери были вырваны, а внутри помещения виднелись подпалины, дыры от шрапнели и малокалиберного оружия. Все в машине застегнули гермокостюмы и высадились. В условиях слабой призрачной гравитации двигаться приходилось осторожно. Люди добрались до маленького вспомогательного шлюза и оказались посреди крытой площади. Один за другим через люк влетели боевые дроны, и процессия стартовала — вниз по неработающему эскалатору, проложенному внутри стеклянной трубы, к водопаду в форме подковы, который служил источником реки, проходившей через весь город.