На гребне холма фигура в черном скафандре опиралась на высокий посох и наблюдала за тем, как Шри и Ямиль Чо спешились, после чего профессор направилась по неровной поверхности к вершине. Шри ясно сознавала: вся ее жизнь вела именно к этому моменту. Она не может проиграть. Триумф неизбежен. Ямиль Чо плавно переместился вправо, совершая обходной маневр. Что ж, пусть. Шри зашагала дальше, обогнула покрытый наростами кратер, из которого вылетал белый пар и крупинками оседал на землю. Шри старалась не оступиться. Узкое дымящееся озерцо у подножья склона заполняла жидкость, напоминающая воду. Да, скорее всего, это и была вода. На Титане она получалась из расплавленного льда. По сути, лава. Без сомнения, в воде содержалось большое количество аммиака, который не давал ей замерзнуть вплоть до минус девяноста семи градусов Цельсия. Однако температура окружающей среды опускалась значительно ниже — значит, где–то поблизости находился источник термальной энергии, который поддерживал водоем в жидком состоянии. Либо вулкан был более активным, чем казалось на первый взгляд, либо подо льдом — трещина в породе, где проложили провода, и они теперь разогревают воду.
По краям озера росли какие–то штуки — яркие одиночные пористые шишки размером с палец. Они были всех цветов радуги. За водоемом высился слоистый ледяной кряж с небольшими отвесными уступами, покрытыми жемчужносерыми клочками лишайника.
В скафандре Шри прозвучал сигнал — женщину охватили восторг и возбуждение, когда она увидела идентификационную метку человека, открывшего канал связи. Авернус. Она не ошиблась в своих догадках, не зря пересекла половину системы Сатурна и прилетела в этот странный сад — всё во имя этого победоносного момента.
Профессор ответила мгновенно:
— Меня зовут Шри Хон–Оуэн. Я прибыла сюда, чтобы просить вас вернуться домой.
— Мне известно, кто вы, — сказала Авернус. — Хотите побеседовать — остановитесь там. И попросите вашего друга тоже не двигаться.
— Достаточно, мистер Чо, — приказала Шри.
— Конечно, мэм.
Мужчина замер в ста метрах от дальнего конца кряжа, чуть ниже того уровня, на котором находилась Авернус.
— Я проделала долгий путь, чтобы встретиться с вами, — промолвила Шри. — Я украла корабль, бросила все, что у меня есть на Земле. Я даже оставила одного из сыновей в заложниках на бразильском военном судне. Надеюсь, вы понимаете, что я прилетела с лучшими намерениями.
— Со своей стороны, я даю вам шанс объяснить, чего вы от меня хотите, — сказала Авернус.
— Вакуумные организмы на склонах, рискну предположить, используют в качестве источника энергии не солнечный свет.
— Да, иначе они росли бы очень медленно.
— В атмосфере содержится мало веществ, которые могут служить неферментирующим источником энергии, — заключила Шри. — А еще я заметила, что растения произрастают исключительно на внутренних склонах. Вероятно, они черпают термальную энергию из кальдеры.
— Организмы производят электрическую энергию за счет разницы температур в стержневых корнях, — пояснила Авернус.
— В таком случае почему они так похожи на деревья? — поинтересовалась Шри. — Простите, но, по–моему, это говорит о небогатом воображении.
Профессору не терпелось понять все, что Авернус создала в этом саду, но не меньше этого ей хотелось доказать: она не уступает почетному гению генетики и достойна ее уважения.
— Зонтичным деревьям требуется большая площадь поверхности для поглощения углеводородов из атмосферы, — сказала Авернус.