«А что, если череп утопить? – мысли перескакивали как вода по крутым порогам. – Никому не придет в голову искать его в реке, тем более, в этой. Здесь даже сплавы запрещены, настолько опасно. Колдун – мужчина в возрасте, наверняка у него артрит, он не полезет обследовать холодную реку, да его сразу смоет и унесет! К тому же, как он узнает, что череп утонул? Если только… эта штуковина не призовет его. Ладно, надо пробовать!»
Лёха надел перчатки, брезгливо достал магический реквизит, замахнулся и метнул.
Птицы перепугано поднялись с деревьев и закричали.
Череп погрузился в бурный поток и исчез из поля зрения, но вскоре вода над ним забулькала и пошла пузырями, словно закипала, он всплыл, покрутился и пристал к берегу. Следом выплыла мертвая лягушка.
«Ну да, ничего удивительного! Говно не тонет, – Лёха вздохнул. – Ты видишь, что происходит? От тебя даже жабы дохнут! – Он сунул костяшку обратно в пакет. – Значит, возвращаемся к первому варианту».
Он поднялся выше по течению к мосту, перешел реку и взобрался на крутой холм. Там росли молодые серебристые ели, свешивая корни над обрывом.
«А вот и твое последнее пристанище, – Лёха выкопал глубокую яму под елкой и сунул туда череп. – Наконец-то, ты перестанешь болтаться по авоськам и упокоишься с миром. Скажи спасибо – прекрасный вид на лес, живописный пейзаж, далекий горизонт, все, как ты любишь».
Он засыпал могилу и сел подождать, что будет, на всякий случай.
Отчетливо запахло горелым, ствол ели почернел, иголки скукожились и осыпались, дерево наклонилось, качнулось, полетело в пропасть и грохнулось поперек реки. Течение тут же развернуло его и замотало, как собака палку в зубах.
Земля над черепом просела и стала просыпаться внутрь, пока не оголила большие серые глазницы.
«А ты не хочешь покоиться с миром, да? Хочешь, чтобы тебя нашел твой дружок? Ладно!» – Лёха достал молоток, выбрал широкий плоский камень, положил на него череп и со всей дури врезал по темечку.
Его отбросило к обрыву и он повис над бурным потоком Дудх-Коси.
«Смерти моей хочешь, скотина? А ведь я хотел по-хорошему… – Лёха пополз по отвесному склону, цепляясь за мелкий колючий кустарник и корни, выбрался и отдышался. – Мы все попробовали кроме огня, жди здесь!»
Он сходил за хворостом и вернулся.
Внутренний голос твердил: «Только не костер, только не костер, он тебя убьет, и по ветру развеется не прах трехсотлетнего деда, а твой собственный!»
Во рту появился кровавый привкус верной опасности, и тогда Алексей решил проверить: достал зажигалку и поднес к черепу – огонь едва коснулся лобной кости и тут же переметнулся на куртку.
«Ах ты, зараза!» – Лёха сбил пламя.
Зазвонил телефон.
– Привет, дружище, как ты? Что делаешь? – спросил Артём.
– Не поверишь.
– Я вполне поверю, что ты ввязался во что-то неприличное вроде погрома секты. Мне Ренко все рассказал, но я ж скептик, ты знаешь.
– Как там ребята? Улетели?
– Только что посадил на самолет. Вчера погода плохая была, слишком облачно.
– Все живы, здоровы?
– Живы да, здоровы не очень, наши антибиотики пригодились. Энди про тебя все время спрашивает, ему Ренко мозг промыл колдовским похищением, и какой ты крутой, что Энди спас. Он – водитель скорой помощи в Манчестере и футбольный фанат, характер тот еще, упертый. Взял лекарства и отказался лететь, сказал, что обязательно должен тебя увидеть.
– А остальные?
– Отправились в Катманду под присмотром Ренко. Отличный он парень, вчера насвинячились вместе!
– Ясно, Тёма, я понял, спасибо тебе! Значит, вы будете в Намче завтра?
– Да, идем медленно, у Софии проблемы с акклиматизацией, боюсь, такими темпами до базового лагеря не доберемся. Зато я влюблен!
– Круто, поздравляю! Очень рад за вас!
– Спасибо! Ну, я погнал. Давай, не теряйся.
Лёха сунул телефон в карман: «Тяжелая ноша, да, Энди? Теперь понятно, что ты имел в виду, когда говорил про особую силу, но ни хрена непонятно, что делать? Я так и буду с колдовской снарягой по горам таскаться до конца жизни? И жизнь продлится недолго, потому что старик по-любому послал толпу демонов на поиски. Можно даже насчет визы не париться, я просрочу ее посмертно. Новости Эвереста. С вами я, Алексей Буреев, и я – ходячая мишень. Я популярен среди демонов Сагарматхи и собираюсь выйти на тропу войны. Я хорошо вооружен – молоток, ледоруб, веревки и перец чили. Следите за событиями на нашем канале, а мне пора бежать к Тоне. У нее моя палатка, спальник и кошки. А у меня лопата, и я окопаюсь в лесу. Блин, ну и как теперь пленников спасать? Заявлюсь такой с черепом обратно – добрый вечер, здравствуйте, простите, погорячился! Меняю вашу рухлядь на людей. А что? Неплохая мысль. Все равно он не сможет новых жертв без кости мучить. Зачем они ему?»