– Ты же бросил!
– Ага, но от Ренко опять заразился.
– Ладно, – Лёха махнул рукой, – как София?
– Хорошо! Оставил ее на твою подругу Тоню. Познакомились за завтраком. Взбалмошная девица, бойкая, но добродушная, с характером и нужными связями. Смотри, что у нее вымутил! – Артём с гордостью извлек из рюкзака гранату, вторая торчала из-под сменной флиски. – Немного тротила нам не помешает.
– Блин, Тёма! Ты что творишь? Мы так не договаривались!
– Ага, а чем от тварей отбиваться? Матами или мантрами?
– Эээ…
– Отож.
– У меня был план.
– А я решил подстраховаться.
– Значит, уверовал в нечисть?
– Уверовал или нет – не знаю, а тупо отрицать их существование не могу. Кто бы там ни был – зомби или люди, отгребут по полной.
Ребята поднялись по тропинке и свернули направо в заросли.
– Вроде не устал, а в сон клонит… – Артём зевнул.
– Вот, черт! Я совсем забыл!
– Братишка, ты так не пугай… Что еще я должен знать перед тем, как сунуться в приключение?
– Если рядом трупак, людям спать хочется. Может вырубить и проснешься только на рассвете. Сейчас! Мантру на бумажку запишу и скажу Кишору, чтобы дул вперед и не действовал на нервы.
Они выбрались на поляну и увидели оберег, пылающий бирюзовым пламенем. Кишора нигде не было.
– Глаза слипаются, фигня какая-то, подожди… – Артём побледнел и зевнул еще раз, покачнулся, хотел сесть, но удержался.
– Что-то не так… – Лёха ощутил явный привкус крови во рту, в животе похолодело. – Тёма, сюда! – он потащил друга за руку, перемахнул через защитные круги, занимавшиеся огнем, замер и прислушался. – Тихо!
– Что? – Артём держал гранату наготове.
Лёха учуял характерную вонь и различил едва заметный хруст подминаемых веток со всех сторон. Из рощи вышли их погибшие товарищи – портеры несостоявшейся российской экспедиции на Эверест.
– Пасанг! – прошептал пораженный Алексей.
– Пасанг! – крикнул Артём и рванулся к портеру, но Лёха удержал.
– Я не Пасанг! Я – гдон, которому ты кинул в морду горящую тряпку, – мертвец приблизился вплотную к наружному кругу.
– Да? И что? Добавки захотел? – Лёха крепко сжал факел.
– Нгагпа, успокойся! Я знаю, что ты крутой, и не собираюсь силами меряться. Мы тут не за этим.
– Отправим тебя в ад, там тебе самое место, придурок ты эдакий, наивный мальчишка! – мысли роланга оформились бурлящим потоком в тонком эфире и пронеслись прямиком Алексею в голову. – Чего таращишься? Не доверяешь? Ах, ты, гаденыш!
– Верь мне, нгагпа! Мы на твоей стороне, – сказал Пасанг, его каменное лицо не выражало не единой эмоции.
– Зря, ой, зря приперлись! Малый не дурак! – скакали и путались мысли его товарища Пуринджи, а сам он невольно жался поближе к кустам.
– Что толку болтать? Надо забить чужеземца до смерти! – думал Мингма.
– Бесполезная затея, нам крышка! – Ченга застыл от ужаса и не проронил ни слова, уставившись на пламя.
– Вы же умерли! – подумал Тёма. – Сюр какой-то! Получается, ребята были правы, а я не верил, – он вздохнул и ощутил прилив бодрости. – Странно, накатило и попустило. Наверное, все дело в кругах.
– Да, все дело в кругах, – мысленно согласился Лёха, а вслух сказал: – Так зачем вы здесь?
– В пещере у старика томятся двадцать пленников, мы хотим их освободить, чтобы улучшить карму, но без твоей помощи не справиться, – ответил Пасанг.
– Не верь ему, Алексей! – Кишор, прятавшийся неподалеку, выскочил из укрытия. – Они тебя убьют, как только переступишь черту. Они ножи за пазухой держат на случай, если ты по своей воле не пойдешь! Я видел!
– Ах ты, предатель! – роланги с остервенением набросились на Кишора, но не успели добежать.
Алексей, повинуясь неосознаваемому внутреннему побуждению, направил пламя на демонов: тонкая шипящая струя полетела, как хлесткий кнут, щёлк – и голубая сияющая веревка опутала и стянула мертвецов в барахтающийся сноп.
– Так сколько пленников на самом деле? – Лёха переступил круги.
Волна звуков вновь стала оглушать его, в груди кололо, желудок свело, как от дикого перепоя.