Старик сидел у костра на алтаре, бормотал заклинание и вращал пурбу против часовой стрелки, будто наматывал на нож невидимые канаты. Гробы скрежетали, выползали из всех закоулков тоннелей и медленно двигались по полу, призываемые магией. Капли конденсата ритмично падали со свода, отсчитывая последние минуты жизни пленников.
Две черные тени мелькнули, закружили и замерли у алтаря.
Колдун разозлился:
– Сколько раз вам повторять, никчемные? Не отвлекайте от ритуала! Никогда! Сами без тела – пользы от вас никакой, так еще и мешаете?
– Прости, бессмертный! – заговорил старший из демонов-кочевников. – Все пошло не по плану. Чужеземец научил жителей Намче избавляться от бхутов. Безумная девица бегает по городу и дует людям в морду порошком чили. Наши временные убежища так кашляют, что невозможно усидеть на месте! Мы потеряли пять бойцов – они взорвались на солнце.
– Бойцов?! Какие бойцы?! Вы – посмешище! Ууу, идиоты! – завыл колдун. – Почему Намче?! Других поселений нет?!
– Нгагпа обосновался у Намче в лесу. Мы думали, так проще будет, ближе и быстрее…
– Идиоты! До чего же тупые создания! Они думали! Чем? Теперь придется передумывать за вас!
– Ты только скажи, бессмертный, что делать? Мы выполним!
– Да, выполните, как же! Посмотрите на себя! Вас двое осталось. А ведь я всего-навсего приказал притащить мальчишку или принести его труп!
– Прости, бессмертный, прости!
– Мне от вас больше ничего не надо, а от людишек и подавно: ни их никчемной любви, ни благодарности, ни раболепия, ни славы, ни вонючих денег, только энергию и жизнь, которую они не ценят и тратят впустую. Или кости! – старик поднялся и ткнул в бхутов ножом. – Повторяю в последний раз. Ты! – он указал на старшего. – Заберешься в того, кому девка не сможет просто так дунуть в морду.
– А я? – тень поменьше растерялась.
– А ты полезай в девку! Наверняка она так тупа, что ощутила себя всесильной и забыла про безопасность. Вернетесь без мальчишки – лично в ад Авичи отправлю! Провалите задание, взорветесь – туда вам и дорога!
За спиной раздались осторожные шаги.
– Кого там еще принесло? А, трусливая тварь вернулась? И тоже с пустыми руками! Готовься! Составишь ящики у алтаря и сожрешь собственную плоть! Со мной шутки плохи!
– Да уж, какие шутки, бессмертный? – Кишор понурил голову, а сам осматривал пещеру, чтобы оценить обстановку. – Я дни и ночи напролет следил за чужеземцем. Он обосновался в роще у монастыря Тенгбоче, при себе имеет мощное оружие и вызывает тебя на поединок.
– Да? – колдун доковылял до роланга, схватил за подбородок сухими пальцами с длинными черными ногтями и уставился, сузив глаза и высматривая обман. – А ты не врешь? С чего бы альпинисту со мной тягаться? Он болван, самоучка и проходимец!
– Все так, бессмертный, все так! Потому и решил, что болван. Думает тебя одолеть и прославиться на весь Кхумбу.
– Он это лично сказал?
– Нет, что ты! С чего бы? Я с самозванцами разговоров не веду, да и боюсь его. Просто подслушал, как он перед другом хвалился.
– И ты точно знаешь, где лагерь? – колдун оживился.
– Да, бессмертный, могу показать дорогу! Пламя его оберега видно издалека. Ничего подобного раньше не встречал, выглядит опасно.
– А бхуты болтали про Намче… Так кто из вас врет? – старик в ярости зыркнул на тени, прижавшиеся к стене.
– Никто не врет, бессмертный, мальчишка был у Намче, но потом перебрался поближе к монастырю. На череп другу жаловался.
– Ха-ха! Задал ему жару учитель! Ладно, вонючка, может и будет из тебя толк. Идем, покажешь, что за пламя, и сегодня же покончим с юнцом. Я и так потратил слишком много сил на эту историю! – колдун заткнул пурбу за пояс, повесил сумку через плечо и двинулся в тоннель, подталкивая Кишора перед собой.
***
Лёха и Артём лежали за большим пологим камнем и вели наблюдение местности: у Артёма был бинокль ночного видения, у Лёхи суперзрение и суперслух.