— Что здесь произошло? — спросил Тишков.
— Что? — Коля был удивлен, как эти люди не знают этого. — Сначала нас бомбили…
— Да, — вставил Саша, — нас был целый эшелон школьников.
— Сначала бомбили, — продолжал Коля. — Потом приехали солдаты на мотоциклах. Стали сгонять детей, уводить… А в нашем вагоне взрослые стали стрелять в фашистов, мы не хотели сдаваться…
— Мы закидали гитлеровцев камнями! — вставил Саша.
— Тогда приехали еще фашисты на машинах. У них на рукаве были свастика, и череп, и кости… Они нас стали расстреливать из автоматов. И всех убили. Можно, я сяду? — попросил Коля.
— Садись, конечно, вот сюда, на тумбу, — ответил Тишков.
Едва мальчик сел, голова его склонилась к коленям. И он заснул.
Саша посмотрел на товарища и заплакал.
— Не плачь… — утешала его Зина. — Теперь мы не дадим тебя в обиду! Вы будете жить среди своих, среди друзей!
— Как же вы-то спаслись? — спросил Павел.
— А мы, как увидели, что фашисты убивают, залезли под убитых… Коля под дедушку с бабушкой, а я один ехал, я под наших учителей залез…
— Когда это было?
— Не знаю… Наверное, вчера…
— Вчера?
— Наверное, — Саша пожал плечами и глубоко зевнул. — Мне кажется… Я не помню…
— И все это время вы лежали под трупами!.. — выдохнул Павел.
Саша склонил голову на грудь, глаза его закрылись.
— Мы с Колькой боялись уснуть, чтобы не умереть…
Автоматная стрельба стала приближаться.
— Паша! Берем ребят на руки и бежим! — сказал Никита Степанович.
Павел поднял на руки Сашу, Колю взяли Тишков и Зина. Лидия бежала впереди, а взрослые с детьми сзади. Так и торопились они к лесу, где их дожидался замаскированный ветками обоз.
Вскоре телеги уже двигались по лесу, в объезд Городка.
Дорога лесная пропала, и пришлось ехать ощупью, по компасу. Сами не заметили, как оказались в болоте.
— Боюсь, что это то самое, Барсучено! — сказал Тишков Лене. — О нем наслышался — непроходимое, с трясинами людоедскими…
— Что же делать? — Лена сощурилась, думая. — Про Барсучено болото каждый наслышался…
— Решение может быть только одно: ребят снять с телег. А вперед пустить разведчиков…
Так и сделали. Но уже первый километр принес огорчения. Тяжело груженные телеги завязли. Лошади тоже не могли идти. Утомленные дети помогали взрослым переносить поклажу на твердую почву, вытаскивать телеги, лошадей. В упорстве и выдержке дети не уступали старшим.
Медленно, метр за метром, продвигались вперед. И чем дальше, тем труднее. Все чаще вязли в болоте телеги, лошади и люди. Дети устали до предела. Некоторые так устали, что сами уже были неспособны двигаться по вязкой почве. Их тоже переносили на руках.
— Эй, Сусанин! — сказала Лидия Тишкову. — Вы нас погубить задумали?
— А что? Вы знаете, как обойти эти болота?
— Назад идти надо.
— Куда же?
— Куда угодно, где есть дороги. Пусть даже гитлеровцы встретятся. Ведь мы не окажем им сопротивления. Мы все равно возвращаемся домой…
Тишков закурил. Положение было очень тяжелое. Дети изнемогали, а впереди непроходимое болото.
— На милость победителю? — спросил Никита Степанович у Виктора Ивановича.
Директор детдома не успел ответить, так как послышались возбужденные голоса разведчиков, и вскоре появились Павел и Зина, а с ними трое крестьян с охотничьими ружьями.
— Здравствуйте, товарищи! — поздоровался Тишков с ними.
— День добрый, — разноголосо ответили крестьяне.
— Откуда вы будете?
— Из Шилина, — ответил рослый за всех. — Охота была малость посмотреть, не прет ли и к нам фашист…
— Так у вас еще не были фашисты?
— К нам им не так просто пройти, видите, — улыбнулся крестьянин и показал на завязшие в болоте телеги.
— Товарищи! Мы спасаем детей из детского дома. К нашим пробиться не смогли, теперь держим путь обратно… Помогите нам пройти эти болота…
— Поможем! Конечно, поможем! — загудели колхозники. — Бедные ребята, как устали-то, истощали… О-ох!..
Это было выходом из чрезвычайно трудного положения. Но немало сил еще пришлось потратить, прежде чем проклятое болото осталось позади. Шли небольшими группами. Для лошадей и подвод делали настилы. Переносили на руках измученных детей.
После каждых ста метров делали небольшую передышку. А когда объявлялся привал, дети, как подкошенные, падали куда попало и тут же засыпали. Потом их будили, ставили на ноги, и все шли дальше.
Но вот и Шилино. Врага тут нет. Все село вышло на улицу встречать страшный обоз. Женщины плакали, вздыхали мужчины. Детей развели по избам. Топили бани, готовили обед. Спешили накормить и помыть уставших, валившихся с ног ребятишек.