Хохмайстеру попадались на глаза работы Германа Оберта, бывшего санитарного фельдфебеля в армии австрийского императора, и кайзеровского офицера Рудольфа Небеля. Свою докторскую диссертацию «Ракета в межпланетном пространстве» Оберт чуть ли не списал с книг русского изобретателя Циолковского. Однако в теорию космических полетов добавил и своё, разработав проект боевой ракеты, которая могла бы пролететь несколько сот километров и взорваться в таких городах, как Лондон и Париж. О ракетодроме в Рейникендорфе, недалеко от Берлина, Маркус читал в газетах. Именно там Небель испытывал малые ракеты. Когда эти ракеты были еще в младенческом возрасте, о них много писали и спорили в научных кругах. Но появились легкие металлы и жаростойкие сплавы для двигателей, электронные и гироскопические приборы — и открылись новые возможности. Тогда работу над перспективным оружием взяла на себя армия и сразу засекретила ее. Немалую роль в этом сыграли и Карл Беккер, его протеже Вальтер Дорнбергер, и недавний выпускник университета Фридриха-Вильгельма Вернер фон Браун.[5]
Хохмайстера смущало только то обстоятельство, что ракеты, падая на города, могли убивать не только солдат. Об этом он, помнится, и высказался перед Беккером. «Ха! — саркастически воскликнул Карл. — Техника — это прикладной ум, но не прикладная мораль. Тысячи лет люди жили во взаимной вражде и чего ради они вдруг одумаются?!»
Теперь же Маркуса, перенесшего московскую катастрофу, интересовала не глобальная ракетная техника, а вполне конкретная — оружие малого калибра и веса.
О своем замысле Маркус рассказал Карлу Беккеру. Тот, выслушав племянника, достал с верхней полки своей богатой библиотеки небольшую книгу в мягкой обложке. Это были изданные на русском языке труды Аэродинамического института в Петрограде. Некий М. Д. Рябушинский сообщал о конструкции своей пушки. Она представляла собой открытую трубу, закрепленную на треноге. Заряд из дымного пороха помещался в герметичный футляр, воспламенялся от электрозапала. Он выбрасывал из дульной части снаряд на расстояние до трехсот метров. Эту установку автор назвал реактивной пушкой.
— Любопытно, русские успели применить ее в бою? — спросил Маркус.
— Вряд ли, — ответил Беккер. — Ее сделали в шестнадцатом году в одном экземпляре, а там началась революция, затем гражданская война…
— Но русские могли продолжить работу позднее.
— Не исключено. До нас доходили слухи о безоткатных орудиях Курчевского…[6]
Уже собираясь в Карлсхорст, Маркус, поколебавшись, спросил:
— Когда-то вы говорили о больших ракетах, может, мне вернуться к ним, а не заниматься малым оружием?
— Нет, — отрезал дядя. — Ракеты еще далеки от совершенства, хотя над ними работают сотни людей. Ты бы затерялся в этой толпе.
…Как бы ни был Маркус одержим своей идеей, неудачи сыпались одна за другой.
Кумулятивная противотанковая граната, которую он хотел приспособить к стволу, не поддавалась перегрузкам. Она взрывалась при выстреле. Чрезвычайно чуткий механизм взрывателя Хохмайстер пытался заменить менее чувствительным. Тогда взрыва вовсе не было или он происходил с большим опозданием.
Если все гранаты, использованные тогда на полигоне, применить на фронте, они бы выбили у противника не меньше сотни танков. Однако Леш, начальник училища, безропотно подписывал многочисленные счета, хотя сам не уверен был в успехе противотанкового средства Хохмайстера. Маркус назвал его панцерфауст — «бронированный бронебойный кулак». В другом обозначении употребил название более точное — фаустпатрон. В глазах Леша проектируемое оружие выглядело больно уж хрупким, ненадежным, игрушечным. Впрочем, не только он, но и чины повыше скептически смотрели на работу Хохмайстера. Фаустпатрон казался гадким утенком. Он как бы выпадал из времени, господствующего в рейхе. Скульпторы ваяли гигантские статуи мускулистых кроманьонцев — предков арийской расы. Архитекторы воздвигали дворцы и спортпаласы, украшенные многотонными символами нацизма — германским орлом и свастикой. Художники писали огромные полотна в духе Рейсдала,[7] которого считали предтечей фашистского реализма. Оружейники ломали головы над сверхмощными «Дорами» с семитонными снарядами. Авиаконструкторы разрабатывали проекты летающих супергигантов, способных бомбить Нью-Йорк и Сингапур. «Отец танков» Фердинанд Порше воплощал замысел сверхгиганта «Маус» («Мышонок») с 350-миллиметровой броней и весом чуть ли не в двести тонн.