— Тогда бежим.
Они развернулись и быстрым шагом направились к выходу из леса. Светящиеся узоры следовали за ними, словно отслеживая каждый шаг. Когда они достигли опушки, вся поляна перед ними засветилась сложным орнаментом.
— Красиво, — признал Итан. — Но жутко.
— Бежим быстрее, — приказала Кэм.
Они почти бежали к шаттлу. «Кондор» стоял на той же поляне, но теперь вся земля вокруг него была покрыта пульсирующими световыми кольцами. Даже под днищем шаттла светилась сложная мандала из переплетающихся линий.
— «Шепот», это «Кондор», — крикнула Кэм в радио. — Экстренный взлет!
— Что происходит? — отозвался голос капитана.
— Нас сканируют! Очень активно и очень подробно. Взлетаем немедленно!
— Принято. Приготовьтесь к взлету.
Они забрались в шлюз, не тратя времени на обычную процедуру дезактивации. Кэм бросилась к пилотскому креслу, ее пальцы заплясали по панели управления. Двигатели взревели, шаттл дрогнул и начал подниматься.
Через иллюминатор они видели, как вся поляна превратилась в сплошное световое шоу. Узоры становились все сложнее, все ярче, словно планета прощалась с ними — или записывала последние данные.
— Дэн, какие показания? — спросила Кэм, не отрывая рук от управления.
— Нас все еще сканируют. Очень мощными полями. И… — он замолчал, уставившись на экран.
— И что?
— Сигнал идет не только с поверхности. Со всей планеты. Она вся — один большой сенсор.
«Кондор» набирал высоту. Планета уменьшалась под ними, но световые узоры были видны даже с орбиты. Целые континенты покрылись сложными геометрическими фигурами, словно гигантская схема активировалась по всей поверхности.
— Это не планета, — прошептал Ли Вэй. — Это… машина. Огромная, размером с планету машина.
— Машина для чего? — спросил Итан.
— Для наблюдения, — ответил Дэн. — Для изучения всех, кто сюда прилетает.
— А потом что? Что происходит с теми, кто прилетает?
На этот вопрос никто не ответил.
«Кондор» состыковался с «Шепотом» через два часа. Все это время планета продолжала светиться внизу, словно гигантский маяк. Или гигантский глаз.
В кают-компании собрался весь экипаж. Кэм, все еще взволнованная, рассказывала о том, что они видели. Остальные слушали, изредка вставляя дополнения.
— Значит, вся биосфера искусственная? — уточнил капитан.
— Не просто искусственная, — ответил Дэн. — Она создана специально как приманка. Идеальная копия земной природы, которая должна привлечь любую углеродную форму жизни.
— А потом эта штука изучает гостей, — добавила Кэм. — Очень подробно. Сканирует все — от ДНК до содержимого компьютеров.
— И что дальше? — спросила Ребекка. — Что происходит после сканирования?
— Неизвестно, — ответил Дэн. — Возможно, информация передается создателям. Возможно, гости отпускаются. А возможно…
— Возможно, их никто никогда больше не увидит, — закончила Кэм.
Сэм, который до этого молчал, вдруг поднял голову.
— А вы не подумали о том, что это может быть защитная система? — спросил он. — Представьте: развитая цивилизация хочет спрятаться от агрессивных соседей. Что она делает? Создает приманку — красивую, безобидную планету. Все потенциальные враги прилетают туда, а не к настоящему миру. И там их… изучают.
— Изучают или уничтожают? — уточнил капитан.
— Зависит от результатов изучения, — предположил Сэм. — Если гости мирные — их отпускают. Если агрессивные…
— Тогда мы прошли проверку, — сказал Ли Вэй. — Мы же улетели.
— Или нас сочли слишком примитивными, чтобы представлять угрозу, — мрачно добавила Кэм.
Капитан долго смотрел на отчеты, которые показывал Дэн на большом экране. Биологические данные, показания сенсоров, записи переговоров — все указывало на одно и то же. Они побывали не на планете, а в ловушке. Очень изощренной и технологически совершенной ловушке.
— Дэн, твое мнение как ученого? — спросил он наконец.
— Мы столкнулись с технологией, которая на тысячелетия опережает нашу, — ответил Дэн. — Возможно, на десятки тысячелетий. Создать искусственную биосферу размером с планету — это за гранью наших возможностей. А создать ее так, чтобы она выглядела абсолютно естественно…
— Но мы же поняли, что это подделка, — возразил Итан.
— Потому что они позволили нам это понять, — объяснил Дэн. — Подумайте сами: цивилизация, способная построить планету-сенсор, не может сделать траву, которая выглядела бы естественно? Конечно, может. Но они намеренно оставили признаки искусственности.