— Зачем?
— Чтобы мы поняли: нас изучают. И чтобы мы сделали выбор — остаться или улететь.
— И мы улетели, — сказала Кэм.
— Что, возможно, и было правильным выбором, — согласился капитан. — Но теперь у нас есть еще один кусочек головоломки.
— Какой именно? — спросила Ребекка.
— Мы знаем, что во Вселенной есть цивилизации, которые предпочитают прятаться. И они готовы тратить колоссальные ресурсы на то, чтобы остаться незамеченными.
Сидни включилась в разговор. Ее голос, как всегда, звучал спокойно и аналитически, но теперь в нем слышались нотки чего-то похожего на беспокойство.
— Капитан, я проанализировала все данные сканирования. Та система изучила нас очень подробно. Она знает наши биологические параметры, технологический уровень, психологические профили. И она записала все это.
— Куда записала? — спросил Сэм.
— Неизвестно. Но логично предположить, что информация передается создателям этой системы. А это означает, что где-то во Вселенной есть цивилизация, которая теперь знает о человечестве все.
— Возможно, это не так плохо, — предположил Ли Вэй. — Если они хотели нас уничтожить, то могли сделать это сразу. А они позволили нам улететь.
— Или они считают нас слишком примитивными, чтобы беспокоиться, — повторила Кэм свою мрачную версию.
— Есть и третий вариант, — сказал Дэн. — Возможно, они действительно защищаются. От чего-то очень опасного.
— От чего? — спросил Итан.
— От других цивилизаций. Более агрессивных.
Капитан откинулся в кресле. За иллюминатором все еще виднелась та планета — теперь уже просто яркая точка среди звезд. Но он знал, что эта точка продолжает наблюдать за ними, записывать каждое их движение.
— Дэн, ты упоминал какую-то гипотезу, — сказал он. — Темный лес, кажется?
— Да. Это идея из китайской фантастики, но ее серьезно обсуждают и ученые. — Дэн встал и прошелся по каюте. — Представьте Вселенную как темный лес, полный охотников. Каждая цивилизация — охотник, который крадется между деревьями. Он знает, что в лесу есть другие охотники, но не знает, где именно и какие у них намерения.
— И что делает разумный охотник? — спросила Ребекка.
— Молчит. Прячется. И уничтожает любого, кто выдает свое местоположение, раньше чем тот уничтожит его.
— Веселенькая теория, — проворчал Сэм.
— Но логичная, — согласился капитан. — Если во Вселенной достаточно цивилизаций, и хотя бы некоторые из них агрессивны, то выживут только те, кто умеет прятаться.
— Или те, кто первым нападает, — добавила Кэм.
— Именно. — Дэн остановился у иллюминатора. — И если эта теория верна, то мы только что совершили огромную ошибку.
— Какую? — спросил Итан.
— Мы показались. Передали в эфир радиосигналы, активно сканировали планету, оставили следы своего присутствия. Если там, внизу, действительно сидят «охотники», то теперь они знают, где нас искать.
В каюте повисла тишина. Все думали об одном и том же: где-то в глубинах космоса неизвестная цивилизация анализирует данные о человечестве. Решает, представляют ли люди угрозу. И выбирает, что с ними делать.
— А с другой стороны, — нарушил тишину Ли Вэй, — мы же не агрессоры. Мы исследователи. Если эти… существа действительно разумны, они должны это понимать.
— Должны? — переспросила Кэм. — На основании чего? Наших человеческих представлений о морали?
— На основании наших действий. Мы прилетели без оружия, изучали мирно, не причинили никого вреда. При первых признаках опасности — улетели. Это поведение исследователей, а не завоевателей.
— Или поведение разведчиков, — мрачно добавила Кэм. — Которые прилетают изучить местность перед основным вторжением.
— Кэм права, — сказал Дэн. — С точки зрения параноидальной цивилизации наше поведение может выглядеть подозрительно. Мы появились из ниоткуда, быстро просканировали их защитную систему и исчезли. Классическая разведка.
— Тогда что нам делать? — спросила Ребекка.
— Продолжать миссию, — твердо сказал капитан. — У нас есть цель: найти другие цивилизации и попытаться установить контакт. Мы не можем остановиться из-за страха.
— Даже если этот страх обоснован? — спросила Кэм.
— Особенно если он обоснован. — Капитан встал и подошел к большому экрану, на котором была изображена карта ближайших звездных систем. — Мы не знаем, что там, впереди. Может быть, мертвые миры. Может быть, дружественные цивилизации. А может быть, действительно опасные хищники. Но мы не узнаем, пока не проверим.