— Сидни, — обратилась она к ИИ корабля, — как твои наблюдения? Изменилось ли что-то в психологическом климате экипажа?
— Существенно, доктор Стоун, — ответила Сидни. — Уровень кортизола у всех членов экипажа снизился на двенадцать процентов. Улучшились показатели качества сна. Увеличилась частота неформального общения. И самое интересное — возросла синхронизация биоритмов команды.
— Что это означает?
— Люди начинают жить в одном ритме. Это признак сплоченной группы, которая готова действовать как единое целое в критических ситуациях.
Ребекка кивнула. Значит, она была права. Вчерашний вечер стал переломным моментом для всей миссии.
— Капитан, — обратилась Сидни к Хейлу, который молча завтракал у дальнего стола, — мы завершили исследование всех четырех систем, указанных в первоначальном задании от Центра управления полетом. Согласно протоколу, следует передать отчет на Землю.
Хейл отложил вилку. В кают-компании стало тише — все понимали важность момента.
— Да, я помню исходное задание, — сказал капитан. — Четыре системы: Kepler-442, TRAPPIST-1, LHS 1140 и Gliese 667C. Все исследованы. Какие у нас сейчас возможности?
— Если мы передадим полный отчет сейчас, сигнал дойдет до Земли через четыре года и семь месяцев, — ответила Сидни. — Их ответные инструкции мы получим не ранее чем через девять лет и два месяца.
— Почти десять лет до получения новых указаний, — задумчиво произнес Дэн. — Долгое время для ожидания.
— Есть альтернативы? — спросил Хейл.
— Мы можем продолжить исследования в автономном режиме, — предложила Сидни. — У нас достаточно ресурсов для еще нескольких экспедиций. В радиусе досягаемости находятся системы Wolf 1061, Проксимы Центавра, WISE 0855–0714.
— Что думает команда? — обратился капитан к экипажу.
— А что, если на Земле уже изменились приоритеты? — высказала опасения Кэм. — Что, если за эти годы там решили, что межзвездные исследования не нужны?
— Тогда мы узнаем об этом через десять лет, — ответил Сэм. — А пока мы здесь, с исправным кораблем и полными баками топлива. Зачем терять время?
— К тому же, — добавила Ребекка, — наша основная миссия — поиск жизни и разумных цивилизаций. Мы не нашли живых, но нашли следы мертвых. Это уже больше, чем надеялись найти изначально.
Хейл посмотрел на своих людей. Вчера вечером он узнал о них больше, чем за все предыдущие месяцы. Узнал, что каждый из них способен на жертвы ради того, во что верит. Что каждый уже однажды выбрал трудный путь вместо легкого.
— Я принимаю решение, — сказал он наконец. — Мы отправим краткий промежуточный отчет на Землю. Сообщим, что все четыре системы исследованы, экипаж здоров, корабль в порядке. И что мы продолжаем миссию в автономном режиме до получения дальнейших инструкций.
— Это означает еще несколько лет в космосе, — заметил Итан.
— Это означает, что мы продолжаем делать то, для чего созданы, — ответил капитан. — Исследовать неизвестное. Расширять границы человеческого знания. И кто знает — может быть, следующая система окажется той самой, где мы найдем то, что ищем.
— А если нас ждет очередной тупик? — спросила Ребекка. — Еще одна мертвая цивилизация?
— Тогда мы найдем урок в их истории, — ответил Хейл. — И станем чуточку мудрее. А мудрость — это то, что может отличить нас от всех цивилизаций, которые мы встречали до сих пор.
Он встал из-за стола.
— Сидни, подготовь краткий отчет для Земли. Статус экипажа и корабля — отличный. Исходное задание выполнено. Продолжаем исследования в автономном режиме. Следующая цель — система Wolf 1061.
— Есть, капитан. Когда передавать?
— Через несколько дней. Дадим себе время на размышления. А пока — готовимся к новому прыжку. У нас впереди неизвестность, и я хочу, чтобы мы были готовы к чему угодно.
Экипаж начал расходиться, но атмосфера была совсем иной, чем обычно. В воздухе чувствовалось ожидание, предвкушение нового открытия. Они были уже не просто исследователями, выполняющими задание. Они стали первопроходцами, прокладывающими путь человечеству к звездам.
Глава 11. Симфония в пустоте
Капитан Джон Хейл стоял перед главным экраном мостика, изучая звездную карту системы Wolf 1061. Холодный свет дисплея отражался в его усталых глазах, придавая лицу синеватый оттенок. Три планеты на орбитах, красный карлик в центре — обычная система, которая должна была стать их следующей остановкой. Должна была. Но космос, как он уже понял за годы службы, редко следует планам.