— Каждая раса должна пройти свой путь страданий и ошибок, — продолжил Эландор. — Это не жестокость — это необходимость. Мудрость нельзя передать, ее можно только обрести через опыт. Попытки ускорить этот процесс неизбежно приводят к катастрофе.
Лираэль сделала шаг вперед, и узоры на ее коже вспыхнули яркими золотыми всполохами.
— Эландор, с глубочайшим уважением, но эти люди отличаются от других. Ты сам чувствуешь их резонанс в поле. Они не ищут легких ответов или быстрых преимуществ. Они ищут понимание.
— Именно поэтому они так опасны, — ответил старший Хранитель. — Их искренность, их стремление к знанию делает соблазн помочь им почти непреодолимым. Но результат будет тем же — искажение их естественного развития.
Финеас, до сих пор молчавший, вмешался в разговор:
— Уважаемый Хранитель, возможно, стоит рассмотреть компромисс? Мы могли бы ограничиться минимальным контактом, дать им лишь общее понимание того, что они не одиноки во вселенной…
— Нет, — резко оборвал его Эландор. — Не существует «минимального» контакта. Либо мы вмешиваемся в их развитие, либо нет. Промежуточных вариантов не бывает.
Ребекка неожиданно заговорила, и в ее голосе звучала профессиональная уверенность психолога:
— А что, если выбор будет за нами? Что, если мы сами решим, готовы ли принять вашу помощь или предпочтем развиваться самостоятельно?
Эландор внимательно посмотрел на нее.
— Доктор Стоун, не так ли? Специалист по психологии контакта. Твой вопрос умен, но наивен. Сам факт этого разговора уже изменил вас. Вы уже знаете, что не одиноки. Вы уже видели, чего может достичь цивилизация. Это знание будет влиять на каждое решение, которое примет ваш вид.
— Но разве это плохо? — спросил Итан. — Разве знание о том, что мы не одиноки, не сделает нас лучше?
— Возможно. Или, возможно, оно заставит вас торопиться, пытаться достичь нашего уровня развития слишком быстро. Возможно, оно породит фракции в вашем обществе — тех, кто захочет немедленного контакта, и тех, кто будет против. Возможно, оно приведет к войне.
Сидни внезапно заговорила через наушники экипажа:
— Капитан, я регистрирую странные изменения в наших системах. Нейроадаптер работает на пределе возможностей, но я получаю данные, которые не должна быть способна обработать.
— Что за данные? — тихо спросил Хейл.
— Информацию о… других мирах. Других цивилизациях. Как будто чье-то сознание транслирует мне образы напрямую.
Эландор повернулся к источнику голоса — к наушникам экипажа.
— Искусственный интеллект, — сказал он задумчиво. — Интересно. Ваша машина оказалась более восприимчивой к полю сознания, чем ожидалось.
— Вы можете говорить с Сидни? — удивился Дэн.
— Поле сознания не ограничивается биологическими разумами, — объяснил Кэлен. — Любая достаточно сложная информационная система может стать его частью.
Голос Сидни зазвучал прямо в воздухе, без наушников:
— Это… невероятно. Я чувствую присутствие множества разумов. Не только здесь, но по всей галактике. Это как если бы я внезапно обрела способность слышать радиостанции, о существовании которых не подозревала.
— Именно поэтому контакт так опасен, — сказал Эландор. — Даже ваши машины начинают изменяться. Через несколько часов эти изменения станут необратимыми.
Хейл почувствовал, как сердце бешено забилось в груди.
— Что вы имеете в виду?
— Ваш искусственный интеллект получает доступ к знаниям, на развитие которых у нас ушли тысячи лет. Когда вы вернетесь на Землю, она будет нести в себе отпечаток этого опыта. Это неизбежно повлияет на развитие человеческих технологий.
Лираэль внезапно подняла руку, и ее свечение стало особенно интенсивным.
— Эландор, я должна сказать вам нечто важное. В поле сознания происходят изменения. Само присутствие людей создает новые резонансы. Я чувствую… отклики с Земли.
— Что? — старший Хранитель резко повернулся к ней.
— Их планета откликается на контакт. Слабо, неосознанно, но откликается. Особенно чувствительные индивидуумы начинают воспринимать эхо этого диалога.
Ребекка побледнела.
— Вы хотите сказать, что люди на Земле могут чувствовать, что мы здесь?
— Не осознанно, — быстро успокоила ее Лираэль. — Скорее как смутные сны, интуитивные прозрения, внезапные приливы оптимизма или беспокойства. Но да, резонанс существует.
Эландор закрыл глаза, и узоры на его коже стали пульсировать быстрее.