- Нельзя! - Пафнутий был категоричен. - Смерть. Нельзя ничего брать, не трогай.
Петренко посмотрел на лейтенанта, ожидая указаний, тот отрицательно покачал головой.
- Ну ні, так ні, - с сожалением вздохнул рядовой.
Пока они шли по старой железной дороге, их не оставляло ощущение, что кто-им всё время смотрит в спину, и два три раза снова раздавался душераздирающий стон. Не вой, не рык, а стон, в котором даже не угроза ощущалась, а какая-то бездонная тоска. Каждый раз, как стон раздавался у людей пробегали мурашки по всему телу.
В какой-то момент они вышли из леса на опушку и их взглядам предстал совершенно завораживающий вид: опушка заканчивалась на краю обрыва, а дальше открывалась огромная долина, впрочем, такая же серая и безжизненная. Но вот в долине был виден большой город. Высокие и не очень здания, дороги, столбы электропередачи. И всё - мёртвое. Никакого движения, всё разрушенное и казалось когда-то выжженное страшным пламенем.
Они стояли и смотрели на завораживающий и одновременно пугающий пейзаж.
- Что здесь могло произойти? - спросил, глядя на руины сержант.
- А сам-то как думаешь? - ответил вопросом лейтенант.
- Война?
- Война. - согласился Игнатьев.
Железная дорога теперь шла вдоль края леса и уходила в тоннель, в который, если признаться, сильного желания заходить не было.
- Туда? - спросил лейтенант у Пафнутия.
Тот отрывисто кивнул.
- Я - вперёд, позову вас, как можно будет, - Тунгус ушёл и темнота тоннеля его поглотила, как будто за его спиной опустился занавес.
Вдруг жуткий стон раздался снова, но уже совсем рядом. Где-то поблизости хрустнула ветка. Бойцы приготовились к обороне, взяв наизготовку оружие. Серая тень, поднимая клубы пыли, проскочила среди деревьев. Опять стон. Нет ничего хуже, чем неизвестность и неизвестный враг. Там в доме, их окружили фашисты, этот враг был сильным, жестоким, но известным. А здесь, что за тварь рыскает в этом мёртвом мире, где даже дышать трудно?
- Так, народ, давайте тихо в сторону тоннеля продвигаться. Окрестность из вида не теряем, по сторонам смотрим.
Они стали медленно спиной вперёд шаг за шагом приближаться ко входу в тоннель. Тем временем стон, в котором было что-то загробное, раздался снова.
В этот момент позади с винтовкой в руках появился Пафнутий.
- Давайте, быстро в тоннель, - сказал и держа винтовку наготове последним исчез в тёмной пасти тоннеля.
И только тусклые глаза неведомого существа смотрели из чащи на тоннель, поглотивший солдат, не то с жалостью, не то с обидой, от того, что ушла такая добыча.
***
Они провалились в темноту, а когда открыли глаза, вокруг уже не было странного мёртвого леса, который вытягивал из тебя все силы, не было мха и пыли, которая забивала нос и лёгкие, заставляя тебя задыхаться. Наоборот, это был почти обычный хвойный лес со множеством папоротника. Деревья не в пример тем другим выглядели полными жизненных соков, а в воздухе чувствовалась знакомая с детства сырость и ароматы, какие можно встретить только в лесу, когда идёшь за грибами. В небе светило яркое солнце, но воздух был по ощущениям как поздней весной, ещё не достаточно тёплый, но уже и без типичных заморозков.
Вокруг был редкий перелесок и скальные выступы прямо из земли, но от времени уже довольно окатанные и поросшие жёлто-зелёной травой и сине-зелёным мхом. То тут, то там цвели маленькие жёлтые, красные и синие цветочки. Почти идиллическая картина.
Но всё-таки и здесь было что-то не то, что-то ненормальное, или скорее чужое. Пафнутий казалось был расстроен, видимо не того результата он ожидал. Он сидел, скрестив ноги, и грустно смотрел по сторонам. К нему подошёл лейтенант и примостился рядом.
- Не умею я по землям ходить, командир, - грустно произнёс Пафнутий. - Думал домой попадём, а оно вон как получилось.
- Ну, по землям ходить, чтобы это не значило, умеешь только ты, ответил лейтенант. - Главное, что живы, а там глядишь, и выйдем к своим. Да хоть бы и в тыл к немцам! Вот они удивятся, а?!
Он похлопал Пафнутия по плечу.
- Дед знал, дед видел. Я плохо вижу. Дед не успел научить. Пропал. Может быть, в землях.
- Ты, главное, сейчас в уныние не впадай, Пафнуша. Сейчас мы все от тебя зависим. Давай, показывай, куда дальше.
Пафнутий встал и отряхнулся, остальные тоже стряхивали с себя пыль мёртвого леса. Он постоял, закрыв глаза, будто к чему-то прислушиваясь. Повернулся в одну сторону, в другую, вздохнул, прищурился и показал рукой.
- Нам туда.
По направлению, обозначенному Пафнутием, росли высокие и вроде бы хвойные деревья. Но не такие, как те, что росли в лесу, из которого они только что ушли. Этот лес был живым. По-настоящему, живым. Даже сейчас под ногами бойцов была нормальная трава, а вокруг роилась мошка и прочие насекомые. Высоко в небе кружили птицы, похожие на орлов или ястребов. В кронах деревьев слышались перепевы других пернатых.