— Приятно наконец познакомиться лично, Игорь, — кивнул мужчина и протянул мне руку в перчатке, которую я пожал. Крепкая хватка для старика, — меня зовут Роберт, граф Эстергон. Что же, не будем тратить время и перейдем к сути. Игорь, я хочу, чтобы ты стал моим личным телохранителем.
— Простите, я правильно расслышал? — Прихренел я от такого предложения, решив, что просто неправильно перевел.
— В нынешние времена я не могу доверять никому, даже собственной тени, — произнес граф Эстергон, — а человек вроде тебя, который единолично убил демона, единственный, кто может гарантировать мне защиту от дьявольских тварей. За оплату не волнуйся, я сегодня же распоряжусь выдать тебе лучшие доспехи и оплачу их освящение.
— Простите, ваше превосходительство, — прокашлялся я, восстановив самообладание, — но в нашей ситуации я бы не посмел принять подобное предложение, пусть это и очень большая честь для маленького человека, вроде меня.
— Поясни, — строго сказал граф. Точнее, приказал.
— Граф, вы и сами прекрасно знаете, как легко демоны проникли в стражу, и мы не знаем, где ещё они есть, — начал я, тщательно подбирая слова. Не только из-за того, что путался в языке, но, и чтобы не обидеть важного человека. — будь я на вашем месте, то мог бы доверять лишь самым близким людям и святым рыцарям. Но никак не иностранцу, появившемуся из ниоткуда и резко ввязавшемуся в дела с демонами. Скорее, именно его бы я подозревал в первую очередь.
— То есть мне стоит прямо сейчас тебя арестовать? — Поднял граф бровь. Кажется, это первый раз, когда его лицо пошевелилось. Он как будто даже не моргал.
— Вы, безусловно, в праве это сделать, — медленно произнес я, — однако хоть я и подозрителен, но пока что демонстрировал себя с исключительно праведной стороны. А ещё я один из немногих, кто может противостоять демонам один на один.
— То есть я не могу тебя нанять телохранителем, потому что ты слишком подозрителен в этом деле, но могу позволить свободно ходить по городу с духовным оружием, потому что если не тебе, то кому? — Хмыкнул граф Эстергон, и Анастас нахмурился. Кажется, это не то, на что он рассчитывал.
— Выходит, что так, ваше превосходительство, — кивнул я, — более того, я хочу, чтобы вы помогли мне с доспехами и оплатой расходов, а также позволили одному не только ходить по городу, но и покидать его. Потому что мне срочно нужно на другой берег.
— После этих слов я бы предпочел сделать ровно противоположное.
— Однако в таком случае велика вероятность больших смертей, и никто не может гарантировать вашей безопасности, — ответил я, стараясь сохранить самообладание и не перепутать слова, — мы совершенно точно знаем, что скоро столкнемся с самым сильным демоном из всех, с кем приходилось иметь дело. И не факт, что с одним. Кроме того, есть неизвестное количество сатанистов и прочих монстров, проникших в город, в том числе стражу. И у нас почти не осталось времени на подготовку. Поэтому в ближайшие дни нам нужно мобилизовать все доступные силы и встретить врага во всеоружии.
— Что же, примерно то же самое мне и говорил Анастас, — хмыкнул граф и, кажется, уголки его рта дрогнули, — Игорь, я не знаю тебя и доверия у меня нет, поэтому до самого конца ты не должен приближаться ко мне, только если это не будет вопрос жизни или смерти. С другой стороны, я дарую тебе, как и отряду сэра Анастаса де Драуна, особое право представлять мою власть в эти непростые времена. Это право даст вам возможность арестовывать и судить тех, кого вы посчитаете нужным, а также просить стражу оказывать содействие в вашем деле. Все расходы я покрою в трёхкратном размере, так что, пожалуйста, вырвете эту проклятую дрянь с корнем из моей земли и превратите в пыль. Что касается доспехов… я распоряжусь, чтобы всё подготовили, но когда дело закончится, доспехи нужно будет вернуть.
— Огромное вам спасибо за вашу милость, ваше превосходительство, — поклонился я, внутренне ликуя. Всё складывается наилучшим образом. С другой стороны, если сам граф, под чьим началом ходит немало рыцарей и стражи, просит помощи у незнакомцев, то дело действительно дрянь.
Пожав руки Анастасу и мне напоследок, граф покинул комнату, а рыцарь, вздохнув, повернулся ко мне и похлопал по плечу. Все нужные договоренности достигнуты, вопрос со снабжением решен, а письмо в столицу с просьбой о помощи отправлено. Анастас сказал, что на всякий случай попросил помощи у всех ближайших городов, направив гонцов с письмами, но просил не сильно рассчитывать на скорую помощь.
Я же в свою очередь поделился планами с паладином. Он молча кивал, слушая, как я собираюсь набрать как можно больше ядер для зачарования брони и оружия, после чего попросил поделиться черными камнями, если будет такая возможность. Его очень заинтересовала взрывная сила этих маленьких шариков, и я согласился сделать всё возможное. Для меня было удивительным, что паладин его уровня не в курсе об особенностях таких камней, но Анастас возразил, что как-то не возникало идеи бросаться драгоценными шариками в демонов.
На самом деле собрать эти камни было очень просто. Если Боря мне поможет, то за пару минут я доберусь до любой проклятой деревни и наберу черных камней столько, сколько захочу. А если он ещё и поможет разобраться с костяными монстрами и тотемами, чтобы мне не пришлось целые килограммы ценных камней раскидывать, то вообще замечательно.
Ну а после пришло время обряда очищения. Поскольку храм был забит верующими, и выделить время одному мне было невозможно, то сделали всё сами. Даже Андре куда-то делся, коротко поздоровавшись со мной в коридоре храма, а потому помощь мне оказывали слуги Анастаса. Видя в них воинов, я как-то подзабыл, что это служители церкви и они обучены лучше многих всевозможным молитвам и ритуалам.
Прошло всё гладко. Меня раздетого окунули в кадку с ледяной колодезной водой, заставив просидеть там минуты две, при этом бубня всякие молитвы и периодически окуная меня с головой. Но никакой реакции не последовало, никакая гадость ниоткуда не полилась, так что мне позволили выбраться, и я поспешил к теплому очагу и сухой одежде. Да, холод я неплохо переношу, но две минуты в колодезной воде слишком даже для меня. Особенно после событий последних дней.
И наконец-то появилась возможность свалить отсюда, чем я и воспользовался, отправившись домой. Был несказанно рад, обнаружив, что работницы на месте, поскольку я опасался, что из-за происшествий они разбегутся по домам. Но нет, они были на рабочих местах, хотя и явно не находили себе места.
Поэтому я попросил их растопить баню, приготовить обед и после этого сказал, что они могут идти домой. Большего мне от них не надо, и незачем заставлять женщин волноваться о семье. Сам же я переоделся в свои вещи, одолженные сложив и оставив на полке в предбаннике, пообещав себе напомнить вернуть их владельцам.
Жаркая баня после долгого дня была тем, что мне нужно, а ушат ледяной воды после парилки вернул мне силы жить и действовать. А уж вкуснейший горячий обед в виде супа, толченой картошки и прохладного молочка и вовсе были выше всяческих похвал. Отпустив работниц, я оставил кусок хлеба и молоко у печки на кухне, а сам отправился в свою спальню.
В этом доме, ещё малознакомом мне и совсем не родном, я чувствовал себя в безопасности. Всё-таки не зря тут каждый угол исписан защитными символами, в каждый из которых вложено энергии, что можно было бы ещё целый дом купить, если бы продать те потраченные ядра. Но зато сейчас я понимаю, что сделал всё правильно, и пожалел, что с самого начала не стал увеличивать свои запасы камней, а просто отдыхал.
Что мне стоило съездить пару раз на другой берег? Ну потратил бы я лишние деньги на лодку, и что? Зато бы сейчас у меня дом был бы на порядок лучше защищен и не пришлось бы рисковать и переться за реку под прицелом неизвестного врага. Ну да чего уж теперь сожалеть, сам виноват, что расслабился.