Но к счастью для всех нас, Старый Джон вступился за своего младшего брата. Он потом, после построения, когда я всех распустил, поговорил со мной наедине. Попросил не выгонять Лесли с позором. И отныне взял всю ответственность за поступки своего младшего брата на себя. Мол, мальчик молодой и горячий. Но отличный пилот. И очень хороший боец. А Старый Джон будет за ним приглядывать и не давать делать глупости. Он за Лесли ручается и в этом клянется мне своей бессмертной душой! Для набожного австралийца (а они пока все тут такие) это очень серьезная клятва. Для меня же такой выход был лучшим. Я ведь не зверь. И все понимаю. Поэтому сделал вид, что задумался над словами Джона Джексона. А потом согласился. Лесли, действительно, был неплохим летчиком. Лучшим в своей эскадрилье. После его старшего брата, конечно. В общем, я все переиграл. Снова собрал личный состав и сообщил о просьбе Старого Джона. О его поручительстве за своего непутевого братишку. О том, что принял решение пока дать Лесли Джексону второй шанс. Только теперь Лесли будет понижен в должности. Командиром пары и заместителем Старого Джона ему уже не быть. Вместо этого он станет ведомым в паре у своего старшего брата. То есть станет простым пилотом. Это мое объявление обрадовало моих подчиненных. Я это прекрасно видел по их глазам, улыбкам и веселому перешептыванию. И после этого эпизода у меня ни разу не возникало потом нареканий на действия Лесли Джексона.
Глава 12
Почти внезапный налет
Японцы, не добившись успехов в разведке Порт-Морсби, все же решились на еще один авианалет 18 марта 1942 года. Самураи наплевали на законы тактики и поперли в бой вслепую без разведки. Видимо, надоело им терять разведывательные самолеты. Грубо прикинув примерную нашу численность, они отправили к Порт-Морсби двадцать четыре истребителя «Зеро» и восемнадцать бомбардировщиков «Нелл». Могли бы и больше прислать, крохоборы японские. По данным австралийской разведки, в этом районе у ВВС Японии сейчас было пять или шесть эскадрилий различных самолетов. Этот театр боевых действий пока не считался главным для Японской империи. Поэтому и сил японцы сюда прислали не очень много. Недооценили они нашу численность. А может быть, берегли топливо. В здешних местах, где все припасы приходится доставлять по морю, авиационное топливо было дефицитом. Нам-то в этом плане гораздо проще. Австралия ближе, чем Япония.
Но на этот раз японцы нас чуть было не подловили. Нет, наши наблюдательные посты японские самолеты засекли и даже доложили о них. Вот только сейчас враги летели не одной группой, как в прошлом авианалете, где тихоходные бомбардировщики двигались по небу в сопровождении истребителей. Там все японские самолеты летели с одинаковой скоростью, а в этом налете все «Зеро» летели к Порт-Морсби быстрее своих бомберов. И на месте были довольно скоро. Все наши истребители еще не успели взлететь, когда возле аэродрома «Седьмая миля» появились первые «Зеро». Поэтому против двадцати четырех японских истребителей мне пришлось вести в бой только десять наших «Динго». А остальные наши самолеты взлетали уже во время боя и сразу же присоединялись к сражению с «Зеро». Но к взлетной полосе противника мы не пустили. Не дали японцам ее проштурмовать, уничтожить наши истребители на земле или сбить их на взлете.
В принципе, нормально получилось. Не смогли японцы нас застать врасплох. Задумка-то у них была хорошая. Пользуясь своей большой скоростью, «Зеро» должны были быстро пролететь над линией фронта и ударить по нашей авиабазе. И уничтожить некоторое количество наших истребителей на земле. Все-то мы ну никак не успевали взлететь. Это япошки правильно просчитали. Потом вражеские истребители должны были штурмовать наш аэродром. И не давать нашим самолетам взлетать. А подошедшие попозже тихоходные «Неллы» нанесли бы завершающий удар своими авиабомбами. Между прочим, и некоторые «Зеро» несли под брюхом не подвесные топливные баки, а авиабомбы. Вот только до взлетной полосы они так и не добрались. Вражеские истребители мы перехватили на подлете. «Зеро» все свои бомбы побросали в джунгли. И вступили с нами в схватку. Подвесные топливные баки они также скинули, чтобы те не мешали им в бою. А то с ними японский истребитель терял свою феноменальную маневренность. Тем более, что топливо из тех баков было почти израсходовано. Японцы его в первую очередь жгли. А для боя и отхода домой использовали уже внутренние баки с бензином.