В дверь осторожно постучали. Вошла Елена.
— Извините, ради бога, Тамара Савельевна! — смущенно произнесла она. — Я, кажется, опоздала?
— Да, — сухо подтвердила Крупина, — на двадцать минут.
— У меня сегодня свободный день, — опустила глаза Богоявленская, — закрутилась по дому, и, как назло, ни одного такси…
— Садитесь, пожалуйста, Елена Васильевна, — перебила Крупина. — Разговор у нас будет долгий и…
— И малоприятный? — докончила Богоявленская.
Она села, достала из сумки пачку американских сигарет и маленькую зажигалку в виде бутылочки кока-колы.
— Забавная вещица! — Крупина потянулась к зажигалке. — Можно взглянуть?
— Конечно! — Богоявленская поспешно протянула ей зажигалку. — Это мне брат привез, из Штатов. Он часто ездит за границу. Если вам нравится…
— Дареное не дарят, — усмехнулась Крупина. — Так вот, Елена Васильевна, я прочитала вашу диссертацию, и она мне не понравилась. Я там кое-что написала, на полях. Пожалуйста, просмотрите… Но заранее извините, если резковато.
Елена читала замечания Крупиной внимательно, изредка кончиком языка облизывала губы, вздыхала, даже как будто всхлипнула разок.
— Как же мне теперь быть? — осторожно отодвинув диссертацию, спросила она наконец.
— Не знаю, — пожала плечами Тамара. — Не могу понять вашей спешки, Елена Васильевна!
— Почему же спешка? У меня истекает срок… Не торчать же мне в аспирантуре еще год!
— Вот как! — скривила губы Крупина. — Следовательно, вы полагаете, что двадцать минут позора при защите лучше?
— Неужели все так ужасно плохо? — чуть слышно спросила Богоявленская.
— Ужасно не ужасно, но плохо. Если то, что вы сочинили, и есть кусочек науки, я готова отречься от нее. Ни в какой другой области знаний нет такого урожая на диссертации, как в медицине… И большинство их — макулатура. Сотни тонн прекрасного сырья для целлюлозной промышленности.
— Я докладывала на проблемной комиссии и никак не предполагала…
— Что именно вы не предполагали? — любезно спросила Крупина.
— Во всяком случае, там существенных замечаний не было.
«Ну вот, сейчас начнет давить авторитетами областного масштаба», — устало подумала Тамара.
— Хорошо, — спокойно сказала она, — не будем спорить. Это, право же, становится неприличным, все-таки речь идет о научной работе, а не о вечернем туалете… Скажите, сколько статей вы опубликовали?
— Восемь! — поспешно ответила Богоявленская.
О публикациях она не беспокоилась, их было больше, чем требовалось, а дядя Гена — академик Богоявленский — обещал пристроить еще одну в солидный московский журнал. Крупина еще не знает главного ее козыря, а то подумала бы, прежде чем рубить сплеча.
— Правильно, вы опубликовали восемь статей. Восемь разных названий, а содержание, извините, почти одно и то же.
Елена с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не закричать: «Плевать я на тебя хотела, ясно?.. Я все понимаю, ты просто копаешь под меня, потому что я… потому что я…» Ей захотелось расплакаться, зареветь, как в детстве, когда взрослые чем-нибудь обижали ее, а она не могла ни возразить, ни отомстить.
— Спорных положений, Елена Васильевна, вы избегали… А бесспорные стары как мир… Как мир до потопа.
«Не голос, а какой-то ржавый вентилятор!» — с испугом подумала Богоявленская, чувствуя, как замирают ее возмущение и протест от этого жестяного скрежета.
— Неужели моя работа хуже других? — машинально возразила Елена, ощущая внутри себя глухую, непроницаемую пустоту.
— Мы не в продовольственном магазине, Елена Васильевна, — сорвалась у Крупиной грубость, — там можно выбирать… Пожирнее, попостнее… Может быть, и не хуже некоторых ваша работа. Но мне хочется, чтобы она была нужной людям, а не покрывалась паутиной на полках.
Богоявленская не слышала последних слов Крупиной. Она сидела с лицом, выражающим полнейшее внимание, но с ужасом чувствовала, что вот-вот начнет засыпать. Она поспешно поднялась и, с трудом подавляя зевоту, неестественно бодро сказала:
— Спасибо, Тамара Савельевна. Мне было приятно познакомиться с вами поближе. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А слышала я о вас много… Разного… Благодарю, что нашли время прочитать диссертацию и сделать свои замечания. Некоторые из них заслуживают серьезного внимания и помогут мне в дальнейшей разработке темы, которую я избрала…