Он взял из рук жены лист бумаги, подложил книгу, которую кто-то забыл в его отдельной палате, и, тяжело водя ручкой, расписался.
— Отправь немедленно, — сказал он жене. — Пойди на почту, купи конверт и отправь. Заказным.
— Может быть, лично передать Палладию Алексеевичу? — неуверенно возразила Мария Герасимовна.
— Нет, — твердо сказал Рубен Тигранович, — по почте. Я же не знал, что именно он секретарь обкома, когда шел на прием…
Он пришел в палату как раз после «мертвого часа» и увидел благообразную старушку, сидящую около постели Боярышниковой. Павел тут же догадался, что это и есть «тетка-бабка». Он много раз слышал о ней от Нины, но встретил впервые.
— Тетя Сима, — сказала Нина, — познакомьтесь, это Павел Афанасьевич.
— Хирург Колодников, — представился Павел.
— Очень приятно, уже наслышана о вас.
Колодников смутился под ее прощупывающим взглядом, осторожно присел, не решаясь взглянуть на Нину.
— Когда же вы Ниночку домой отпустите? — спросила она.
— Тетя Сима, — торопливо вмешалась Нина, — Павел Афанасьевич не мой лечащий врач. Он не знает.
— Ах, не знает!.. — нараспев сказала старуха. — А я-то думала, здесь врачи всё знают…
— Нине надо еще полежать… — смущенно объяснил Колодников, хотя уже давно принял твердое решение, и потной рукой сжимал в кармане халата подписанную Ниной и заверенную у нотариуса бумагу.
— Ну, Нинок, я пойду, — сказала «тетка-бабка».
— Простите… — обратился к ней Колодников, — мне бы хотелось с вами кое о чем поговорить, если вы не возражаете.
— Отчего же не поговорить? — добродушно заметила та.
— Тогда я вас подожду в коридоре.
Он вышел из палаты, нервно прошелся взад-вперед. «Тетка-бабка» появилась только минут через десять. Не обращая внимания на Колодникова, пошла по коридору, словно забыла, что молодой человек ждет именно ее.
— Одну минуточку! — нагнав, решительно взял ее под локоть Колодников. — Я попрошу вас выслушать меня внимательно.
— Что ж, — вздохнула старуха, — говорите, только я ведь заранее знаю, что вы скажете… Ниночку я вам не оставлю. И в любовь вашу нынешнюю не верю… Где это видно, чтоб на калеках женились? Прописка вам нужна, молодой человек! В столицу вас потянуло!
— Нет, вы не знаете, что я скажу… Кажется, я начинаю понимать, почему вы хотите поскорее забрать Нину. Вам не терпится деньги дяди Триши посчитать. Ведь он все сбережения Нине завещал… Не так ли?.. Когда ей восемнадцать исполнится.
— Я на вас буду жаловаться! — спокойно сказала «тетка-бабка». — Я старый человек, а вы на меня кричите…
— Никто на вас не кричит, — возразил Колодников. — Нину вы никогда не любили… Откуда вдруг такая заботливость, такое участие?.. Вы же из дома ее выгоняли, в общежитие…
— Чего тебе нужно, злыдень? — всхлипнула старуха. — Чего ты ко мне привязался?.. Думаешь, управы на тебя не найду?
— Вы сколько уже живете в нашем городе?..
— Месяц, почитай, — успокаиваясь, пробормотала «тетка-бабка».
— Наверное, поистратились?
— А тебе-то что?
— Сколько истратили?.. Вы ведь комнату снимаете?
— Ну, сто рублей…
— Вот, пожалуйста… — Колодников вытащил из кармана деньги. — Здесь сто двадцать, а вот, — он достал из другого кармана кусочек картона, — билет на поезд… Поезд сегодня вечером… Через два месяца у меня отпуск. Я сам заеду за вещами Нины.
— Это что ж, ты меня, старую, купить собрался?.. Не выйдет!..
— Выйдет, выйдет! — простодушно сказал Колодников, вынимая из кармана влажную от пота бумагу. — Это доверенность… На все дяди Тришино наследство. Берите, все по форме, с печатью.
Старуха посмотрела на него недоверчиво и печально, долго вертела в корявых руках доверенность, потом, всхлипывая, побрела по коридору.
— Так мне уходить?.. И не приходить, что ли, больше? — оглянувшись, спросила она.
— Да, — кивнул Колодников. — Нина все знает!..
…А помогла Колодникову и Нине избавиться от назойливой родственницы, как ни странно, Зоя Романова, еще до того, как ее оперировали. Живой характер и привычка влезать во все дела, прислушиваться ко всем разговорам и пересудам заставили Зою остановить в коридоре старуху, только что вышедшую от Нины.
— Я слышала, вы издалека приехали? — приветливо спросила Зоя.
— Да, — рассеянно ответила старуха, огорченная тем, что Нина снова ничего определенного не сказала.
— Как не повезло девушке-то! — продолжала Зоя, идя рядом. — И какое счастье, что у нее есть такой человек, как вы… Вы, значит, за ней приехали, да?