Тихой рекой унесёт соленые капли.
Слезы льются дождем
и падают в реку Ватари,
что ведет в мир иной.
Может быть, река разольется -
и придется вернуться милой?..
Санги Такамура
Тихой рекой унесёт соленые капли.
Лепестками сверкнут шесть монет.
Темными тропами ходит порою любовь. История эта случилась в крохотном городе на берегу тихой реки. Дни в нем текли теплым медом, а ночи пролетали хвостами горящих комет. Яркие остролистные клены прятали вздернутые уголки старых крыш. И столь уютными были узенькие улочки и лавки, алевшие бумажными фонариками, что казалось нет в этом месте и мысли о зле. Но где есть свет, там будет отброшена тень.
Горожане хоть и отличались простодушием, дураками отнюдь не были. Потому учредили стражу. Возглавил ее одинокий ронин, вернувшийся с долгой войны. Пара молодых крестьян, работавших с ним, да старый дворовый пес – вот и вся его семья. Для счастья более чем достаточно. Да и работы часто выдавалось с лихвой – то воришки на рынке, то игривый цветочник девицу прихватит, а то заблудится кто в лесу у старой крепости. Ничего по-настоящему важного, но лишнего времени не оставалось.
А с некоторых пор местные девушки стали у заброшенного сада на пустынном берегу назначать встречи. Такие слухи ходили в чайном доме похожем на резную деревянную шкатулку, под старыми фонарями, освещавшими дорожки в ночные часы, и нежными сакурами, у камней-колодцев, хранивших воду для омовения. Всюду, где горожане полушепотом откровенничали.
Не нравилось это бывалому вояке, тем более что целыми взводами возвращались с полей битв в родные земли солдаты. Одни оседали и заводили семьи, другие шли дальше в поисках счастья. И стали уходить с ними девушки. Одна только мысль не давала покоя стражу. Уж больно похожи они были – ушедшие горожанки. Каждая отличалась редкой красотой, а некоторые работали в чайном доме. Женихов к ним очередь стояла, так зачем же им пришлые?
Видно, пережитого им в боях судьбе показалось мало. Одним теплым летним утром бродили они с псом у реки вдоль забытого сада. Громкий лай разносился по округе. Совсем недавно булочник подобрал молодую псицу и жизнь косматого бродяги стала куда ярче.
Путь был не близкий. Ронин кинул вдаль толстый кусок ветки и уже ждал, что его принесут обратно, когда радостное тявканье сменилось на более громкие и протяжные звуки. Берег реки славился тихим течением и чудесными дикими цветами, оплетавшими деревья. Заросли в том месте были очень густы, и горожане, даже в такие теплые дни, неохотно туда заглядывали. Темное предчувствие сковало широкую грудь и подумал ронин, что после ужасов войны готов увидеть все. Собачий вой доносился отчетливее.
Свежая тропинка вела к самому берегу. В воздухе стоял пьянящий цветочный аромат. Белоснежный куст камелии прятал от взгляда кромку воды, оставаясь последним рубежом безмятежной жизни. Мужчина отогнул тонкие ветви и опустил глаза на сверкнувшую воду. Свозь гладь ее виднелись округлые камни.
Все внутри него оборвалось. Прижавшись к берегу, на самой поверхности лежала девушка, красивее которой просто не могло существовать. Тонкая, точно фарфоровая кожа оттенялась иссини черными волосами, и алыми, как цветок мака губами. Все ее черты были созданы самым искусным мастером, высечены из драгоценного мрамора. Серебристое шелковое кимоно покачивало слабым течением возле стройных ног. Вся она была украшена цветами. Картина достойная лучшего художника, рвала сердце в клочья.
Ронин ступил в согретую солнцем воду, нагнулся и тронул изящную шею девушки. Широкая мозолистая ладонь скользнула вдоль тонкой руки. Она была такой теплой, что внутри вспорхнула птицей надежда. И тут же погасла – сердце не билось. Однако ему ни за что не хотелось отпускать руку. Впервые за долгие годы, полные жестокости и бессмысленных смертей, на его глаза навернулись слезы. Он совсем не знал ее, видел лишь издали у чайного дома, в вечерних сумерках возвращаясь домой. Но та невинность, что пряталась за длинными ресницами навеки закрытых глаз, та легкость изящного существа тронули, казалось, уже окостеневшее сердце. Он любил ее. Безнадежно любил, потеряв еще до первой встречи.
В голове поздним цветом цвели картины их встреч и прощаний, ее улыбки, полной жизни и радости. Стоило лишь однажды понять все, решиться и сделать шаг.
Ронин сморгнул слезы и увидел на узкой девичьей ладони, что не мог отпустить, чернеющий след от укола и темный шип. Вокруг тонкая кожа покраснела и стала глянцевой. Догадка сверкнула искрой в его темных глазах. Решил он проверить берег и дно. В какой-то момент ему показалось заметил он, как плыл по воде изумрудный стебель. Рука сама потянулась к нему к нему, но старый пес оказался проворнее.