Словом, разговор не клеился, и когда из коридора донесся какой-то странный шум, я даже обрадовалась, надеясь отправить Луну решать проблемы факультета некромантии, и немного побыть одной. С чего вообще в тихой царстве смерти вдруг началось какое-то движение, учитывая, что никакой вечеринки не намечалось, то все это было более, чем странным…
– Пойду посмотрю… – произнесла Ребекка, открывая дверь комнаты… и тут же получила в лоб.
Пожалуй, ничто не могло повергнуть меня в больший ужас. Ребекка Скотт, Луна, признанная первая дама университета и подруга детства Фелтона! Да ее пальцем никто не смел тронуть! Тем более, когда речь заходила о студентах факультета некромантии…
На лежащую у его ног девушку с явным удовольствием смотрел Лесли… Милый толстяк Лесли, с которого после той исторической вечеринки мы с Полозом стаскивали мою юбку.
– Привет, Эшли, – как-то не очень хорошо улыбнулся мне некромант и переступил через лежащую без чувств Луну.
Бежать было попросту некуда, если только из окна сигануть, но с четвертого этажа – и на замковую брусчатку. Словом, у деваться мне некуда.
– Лесли, ты что творишь? – спросила я, делая вид, что ни черта не понимаю в происходящем.
Вот только я понимала все и даже больше. День рождения Максин. Подарок. Чертов подарок, который в итоге взорвался! И ведь Лесли был близким другом Тони Аберкромби, бедняги Тони… Пока Фелтоны пытались спасти меня, они махнули рукой на поиски крысы среди некромантов. И все это время Лесли просто выжидал.
– Тебя приглашают в гости, Эшли, – все с той же мерзкой улыбкой протянул некромант.
Вот же черт… Черт! У меня ни капли магии, все сожрало Писание!
– Лесли, не смей! – воскликнула я, надеясь достучаться если не до совести парня, то хотя бы инстинкта самосохранения. – Полоз тебе голову оторвет, ты ведь знаешь!
Некромант махнул рукой.
– Фелтоны придут в ярость, но Лестеры вознаградят. Впрочем, мы уже заболтались с тобой.
В итоге я получило свой удар по голове… и снова погрузилась во тьму.
Чтобы снова оказаться лицом к лицу с Темным Писанием.
– А ты быстро вернулась, – констатировал мужчина, который не выражал никакой радости по этому поводу. – Угодить в такую глупую ловушку Лестеров. Право, я разочарован, как тебе, так и в Кассиусе. Стоило только заработать «таймеру», который начал отсчитывать время твоей жизни, как мальчишка потерял всяческое самообладание. И разум заодно.
Точно недоволен.
– Можешь радоваться, Лестеры наверняка не дадут тебе исчезнуть, – горько усмехнулась я.
Скорее всего, и меня заодно угробят.
Писание уставилось мне в глаза.
– Как будто мне это даст хоть что-то.
Я насторожилась.
– А разве не даст? – уточнила я на всякий случай, понимая, что не хочу терять даже призрачного шанса на спасение.
Полоз постарается меня вытащить… Как только узнает, что я вообще куда-то делась, а «благую весть» он получит, только когда вернется в университет от родителей. Значит, нужно каким-то волшебным образом выпутываться самой… И пусть я, конечно, никогда не обладала нужной изворотливостью… Но хочешь жить – вертеться придется научиться.
– Я устал от этого… существования. С тех пор, как меня пробудили, оно стало совершенно невыносимым! – воскликнуло Писание с теми самыми интонациями, которые я привыкла слышать от моего парня.
Мне бы, наверное, даже удалось посочувствовать заключенному в артефакт магу… Если бы он не пытался убить меня саму и – что куда хуже! – Полоза!
– Лорд Лестер наверняка попытается тебя починить, – скривилась я, стараясь не думать, чем эта «починка» обернется для меня самой.
Тот, кто звал себя Френсисом Фелтоном, зло рассмеялся. Возможно, у меня есть шанс использовать Темное Писание против Лестера… Это единственная возможность спастись.
– О да. Починить, а заодно еще и переделать под себя. Даже когда я все еще был жив, они пытались обойти наш род. А управление Темным Писанием завязано напрямую на кровь Фелтонов. Стало быть, меня попытаются выдрать из тебя, а потом изувечить так, чтобы и Лестеры могли управлять мной.
И вот мне достался еще один «фирменный фелтоновский взгляд».
– Ты ведь тоже не слишком хочешь, чтобы это произошло, не так ли?
Точно Фелтон. Никто из этого семейства не позволил бы водить себя за нос, люди этой породы предпочитают сами дурачить.
– Хочешь что-то предложить? – напрямик, как и привыкла, спросила я, махнув рукой на хитрости. Ведь раскусит же…
Ухмылка на породистой физиономии некогда темного мага заставила бы кого угодно подозревать недоброе.
– В чем-то я даже понимаю этого мальчика, Кассиуса, – протянул артефакт, опасно приближаясь ко мне. – Такая искренность, прямота… Да, хочу предложить. Ты не в состоянии справиться с Лестерами, но мне это по силам. Если ты мне позволишь.
«Если ты мне позволишь». Как же мне не нравилась эта формулировка…
– Полоз же что-то сделал, и ты теперь… не можешь теперь на меня влиять какое-то время.
Писание кивнуло.
– Верно. Ни влиять на тебя, ни управлять тобой. Я заперт словно бы в вакууме и совершенно беспомощен. Оригинальное заклинание, я сам когда-то начинал работать с ним… Приятно видеть, что мои труды не пропали зря, пусть даже он и использованы в итоге против меня… Но ты можешь выпустить меня, вот в чем суть. И тогда Лестеров мы просто размажем. Ты и я. Заманчиво?
Да ни черта это было не заманчиво! Меня от страха трясло от мысли, что данная Полозом отсрочка закончится и Писание снова начнет меня поглощать, а ведь такой поворот неизбежен, если защита, поставленная его змейством исчезнет. Лестеры меня скорее всего убьет, а вот Темное Писание убьет гарантированно...
– Защитная магия настроена на твоем желании меня сдержать. И если ты захочешь другого… – говоря это, Френсис Фелтон, или кто он там на самом деле, подошел вплотную и в глаза смотрел так провокационно.
«Это не по-настоящему, не по-настоящему. Здесь он ничего не сможет мне сделать», – твердила про себя как молитву я.
Утешало хотя бы, что Писание точно не может проникнуть в мои мысли… иначе бы знало, что мое сознание просто не воспринимает попытки соблазнения. Даже от собственного любимого человека, не говоря уже о совершенно посторонних и подозрительных типах.
– А если не захочу? – уточнила я скептически, делая шаг назад.
Где бы мы ни находились с Френсисом Фелтоном, тут не было стен и бегать от него я могла бесконечно долго.
– А это мы еще посмотрим, – усмехнулся мне мужчина.
И я проснулась.
– Вот же дерьмо, – шепотом выругалась я, понимая, что пусть в беспамятстве мне и было плохо, однако реальность тоже превзошла все ожидания.
Я лежала прямиком на каменном полу, похоже, в каком-то замке. Крохотное окошко под самым потолком было единственным источником света. Выход перекрывала тяжелая, обитая железом дверь. Ну, и чтобы я точно никуда не делась, меня еще наручниками приковали к металлическому кольцу, вбитому в стену.
Судя по тому, что мне не отжалели даже паршивенького соломенного тюфяка, да и никакой даже самой примитивной замены унитаза не наблюдалась, заботиться о моем здоровье никто не собирался. Стало быть, по плану похитителей я должна прожить недолго.
– Черт… Вот же черт! – почти плакала я.
Надеяться я могла исключительно на Полоза и на ту связь, которая появилась между нами.
Мои молитвы были услышаны… но исполнили их как-то извращенно: вместо Фелтон ко мне заявил Дэниэл Лестер. Зря только беспокоились за гаденыша, он всего лишь поспешно унес ноги под родительское крылышко… Все-таки я ошиблась в нем. Нельзя думать о людях хорошее, если не хочешь потом оказаться в наручника в каком-то каземате без надежды на спасение.