Но не успела я как следует начать паниковать, как в комнату вломился Полоз с отцом, леди Гринхилл, профессор Бхатия, парочка полицейских и… чрезвычайно довольный Дэниэл, который тут же заявил:
– Говорил же, что всех приложит! Требую аплодисментов за актерскую игру, это я пару камней подменил. А дорогой отец, славившийся своей проницательностью ничего не заметил. Так что, Даф, никакой я уже не мелкий гаденыш, а полноценный крупный гад!
На слове «отец» голос Кота дрогнул. Не думаю, что пойти против родительской воли для Дэнни было легко. А я про него так дурно думала...
Я начала нервно хихикать. Все-таки он был на моей стороне! Вот же… Господи, да я сама его убью за такие фокусы… Вот же поганец. И как же хорошо, что все они опоздали! Не знаю, как бы я пережила, вселись Писание в Полоза, его отца или леди Гринхилл. Все они для меня уже стали такими родными, даже Большой змей.
Полоз первым делом бросился меня отвязывать. И глаза у моего парня были совершенно дикие, а руки мелко тряслись.
– Господи, рыжая моя, как же ты умудрилась… – выдохнул он с облегчением. – А я опоздал… Если бы не Дэн… Страшно подумать… Эшли...
Расправившись с ремнями, парень прижал меня к себе так, что ребра, кажется, хрустнули. Вот теперь точно все будет хорошо.
– Успокойся, – прошептала я, едва не плача от облегчения и радости. – Все хорошо. Я жива, меня у тебя больше никто не заберет. Не бойся… Ты… хорошо, что ты опоздал.
Казалось, будто весь мир исчез, остались только мы двое… Но мир, разумеется, не собирался мириться с таким поворотом событий и очень быстро напомнил о себе.
– А где третий поганец? – тут же заметил отсутствие мальчишки Кот. – Тут был еще один помощник отца. Мальчик лет шестнадцати, на Фелтонов смахивает.
Очень важный вопрос.
– А где Темное Писание? – хватился Полоз, отлипая от меня.
Полицейские, тем временем, заковывали в наручники лорда Лестера и Лесли.
Все тут же уставились на меня.
– Эшли, ты что-нибудь знаешь? – спросил встревоженно лорд Гарольд.
Я тяжело вздохнула.
– Знаю, что Фелтоны – самое изворотливое семейство.
Дафна Гринхилл поняла все раньше прочих.
– Темное Писание получило тело… И сбежало. С чем нас и поздравляю. Как думаете, когда ждать конца света? – нервно произнесла женщина и к концу фразы начала истерично хохотать. Потом, правда, немного успокоилась и произнесла: – Хотя бы Эшли жива…
Полоз снова прижал меня к себе, как будто надеялся срастись со мной в одно целое. Господи, стоило выжить только для того, чтобы снова быть рядом с ним.
Весь ужас случившегося доходил до меня постепенно, небольшими порциями… Могущественный древний артефакт на свободе… Да он наверняка совсем рехнулся за эти шестьсот лет взаперти! Что он может натворить – подумать страшно!
– Ладно, кузина, объявляй пока Писание в розыск… – тяжело вздохнул Полоз. – А там посмотрим. Будем надеяться, что все-таки это… Фелтон. А Фелтоны мир захватывают, а не разрушают.
Застучала по полу трость профессора Бхатии. Он подошел к своей невесте и обнял за плечи, пытаясь передать свою уверенность и спокойствие. Почему-то его известие об исчезновении Темного Писания особо не взволновало.
– Дафна, чем бы оно ни было, а девочку убивать не стало. Уже хороший знак, не находишь? – сказал мой декан. – Хотя верно, в розыск подать действительно следует.
А ведь и правда… Темное Писание не тронуло меня. Нет, может быть, просто торопилось унести ноги, но так сильно хотелось надеяться на лучшее.
– Рыжая, ты знаешь… – задумчиво произнес Полоз, вынося меня наружу на руках. Не то чтобы это требовалось, ноги у меня не отказали, но его змейство решил в очередной раз доказать, что он мужчина. – Я столько всего передумал, пока тебя искал… Словом, у нас на следующей неделе помолвка. И это не вопрос. С нашей удачей стоит поторопиться.
Лестер где-то сзади тихо рассмеялся.
– Я же… – попыталась не слишком убедительно возмутиться я.
– Эшли согласна, – ответила за меня леди Гринхилл.
Сперва у меня слов не было для ответа, но спустя минуту… После того ужаса, через который мне пришлось пройти, страх перед помолвкой казался уже таким смешным, жалким, нелепым… Я же так сильно люблю Фелтона.
– Черт с тобой, Полоз. Но ты сам виноват.
Эпилог Keep on Keeping on
– Фелтон! Фелтон! – донеслось из дальнего конца кабинета.
Я только поморщилась из-за шума. Надо было написать срочно отчет по последнему поджогу до конца рабочего дня, а то если я опять задержусь после работы, то подожгут уже участок. Полоз и подожжет. Или – хуже того! – заставит уволиться с работы. Он это может. Заставил же замуж выйти, изверг, до того, как я диплом получила. Причем каким-то образом умудрился еще и ультиматум поставить, заявив, что несвободной женщиной я без него в кампусе в любом случае не останусь.
– Да Эшли же! – окликнула меня Энн, моя коллега. – Ты когда начнешь на собственную фамилию отзываться?
Ой. Стало быть, Фелтон – это меня. Ну да, других Фелтонов в нашем кабинете же не водится.
– Прости, – улыбнулась я, обернувшись, – может, лет через пять привыкну.
Энн тяжело вздохнула и укоризненно на меня посмотрела.
– А сколько ты замужем?
– Почти четыре года.
Поженились мы сразу после выпуска Полоза, я тогда только пятый курс закончила и второе кольцо на палец не хотела. Но кто бы меня спрашивал, верно? Хотя нет, вру, на самом деле от пышной свадьбы я пришла в искренний восторг. Какая девушка не мечтает пройти к алтарю в пышном белом платье где ждет любимый человек? Нет, может, какая-то и не мечтает… Но я к ним точно не относилась.
– Клиника, – подвела неутешительный итог Энн, поправив строение, которое почему-то называлось прической. Шикарную светлую гриву до пояса коллега сплетала во что-то поистине величественное и чересчур сложно. И не лень ей было возиться каждый день. А вот я волосы остригла по плечи, чтобы не мешали. – Твой поди возмущается…
Я только улыбнулась. Всякое бывало.
– Ну, что стряслось-то? – спросила я, пытаясь понять, чего ради меня решили отвлечь от работы.
Энн фыркнула.
– К нам двух малолеток на практику прислали. Девочки с пятого курса… И они такие… Словом, только ты их выдержишь. Из золото молодежи.
О боже… За что мне это? Будучи миссис Кассиус Фелтон я успела налюбоваться на таких вот фиф и искренне их не выносила. Обычно зарывались как раз нувориши, старая аристократия старалась не терять лица.
– Ладно, давай сюда сладкую парочку, – смирилась я с неизбежным, и Энн упорхнула за практикантками.
Девочки оказались именно такими, как я их и представляла: хорошенькие как картинки и разодетые и накрашенные словно для фотосессии в глянце. Волосы уложены волнами, макияж явно делал профессионал, юбки вроде бы приличной длины, но такого фасона, что простора для фантазии нет вообще. Через блузки просвечивают очертания нижнего белья. Туфли обе куклы выбрали на высоких шпильках и бедрами виляли как-то совсем уж в стриптизерской манере.
Такие высоченные ходули из моих знакомых аристократок рисковала носить только одна. Но эта девушка не производила впечатления, что идет к шесту. Практикантки – производили. Да еще как. Энн мне подмигнула. Ну да, ей-то весело. В отличие от меня.
– Эмили, – представилась мне блондинка.
– Рейчел, – подала голос брюнетка.
Голоса у обеих звучали манерно, как будто обе сбежали из второсортного сериала – и прямиком к нам, на практику.
Я на них впечатления не произвела никакого. После двух лет работы экспертом по поджогам я привыкла одеваться в стиле леди Гринхилл. То есть, разумеется, миссис Бхатии. Словом, в темную немаркую одежду и удобную обувь. Словом, девочки, в чьих головах были только блеск и мишура, не видели во мне ни опасности, ни интереса.
– Меня зовут Эшли. Я буду вашим куратором в этом месяце, надеюсь, мы с вами сработаемся.
Но что-то мне подсказывало, что нет. Девочки были магами в четвертом поколении, о чем сообщили с порога, и безумно этим гордились. Я честно сообщила, что являюсь магом только в первом поколении, и тут же был отнесена в категорию пыли под ногами. Энн стала улыбаться еще довольней. Устроила тут развлечение за мой счет, коварная женщина.