- Лиза? Дочка! — мать упала перед ней на колени.
Девушка медленно повернула голову, её губы шевельнулись.
- Тик-так, — прошептала она без всякой интонации.
Она стала новой главой в легенде. Ещё одним подтверждением правдивости Тикателя. Система сработала безупречно.
Но была одна деталь, которую не знал никто.
Когда механизм почти закончил свою работу, Лиза, используя последние крохи своей воли, не стала сопротивляться. Она... впустила его. Она позволила пустоте заполнить себя, но в самый центр этой пустоты она поместила единственную мысль, маленькое семя правды: «Они — часть системы».
Её разум был стёрт, но эта истина осталась. Она жила теперь в самой ткани её нового, пустого «я», она жаждала «мести»… а в безмолвном царстве того, что когда-то было ею, появился лишь один едва различимый образ: лицо незнакомой женщины: умное, спокойное, с глазами, в которых не было ни капли страха. Лиза не знала, кто это, но её новое, механическое естество уже отметило этот паттерн, как важный…и ждало.
Часть 2
Поезд пришёл в Хейвенвик на закате. Доктор Алиса Воронцова смотрела в открытое окно на проплывавшие мимо дома и ловила себя на мысли, что октябрьский воздух здесь необычайно густ. Почти звенит. «Любопытно, - подумала она, доставая диктофон. – Оптическая аномалия или эффект усталости?»
Она не знала, что за ней уже наблюдают не человеческие глаза, а сама Пустота…
Алиса приехала в город по контракту на три месяца, чтобы подменить ушедшего в декрет местного терапевта. Она была из большого города, с дипломом по клинической психологии и стойким, почти аллергическим неприятием всякого «мистического бреда».
Ей сразу бросилось в глаза, что её новые пациенты страдают от одних и тех же симптомов: тревожность, паранойя, панические атаки, обостряющиеся в октябре. И все они в разговоре так или иначе упоминали «Тикателя».
- Доктор, вы не понимаете, он приходит, когда ты один, и слышишь это... это тиканье...
- Это классическая слуховая галлюцинация на фоне тревожного расстройства, — спокойно отвечала Алиса, выписывая рецепт. — Высокий уровень коллективного стресса в изолированном сообществе порождает архетипические образы для его материализации. Ваш «Тикатель» — это просто метафора страха перед внешним миром.
Она не верила в подобные вещи… Её разум, отточенный наукой, отбрасывал саму концепцию «Тикателя» как бракованный код. Она видела перед собой не мистическое явление, а городскую эпидемию массового психоза.
И система Хейвенвика дала сбой.
Тикатель пришёл к ней через неделю, в канун Хэллоуина.
Это случилось поздно вечером, когда она дописывала отчёты в своём кабинете. Сначала она подумала, что это сломался кран или шумят старые батареи. Но звук был слишком... идеальным. Металлическое, ритмичное «тик-так», исходящее из угла её кабинета.
Алиса нахмурилась, отложила ручку. Она обошла всё помещение, проверила розетки, постучала по трубам. Звук не менялся. Он не приближался и не удалялся, он просто был.
И тут её осенило. «Ах, вот оно что. Местный фольклор, пытаются напугать новенького».
Она села на место, достала диктофон и ровным, профессиональным голосом продиктовала:
- Запись от первого ноября. Наблюдение за собой. Проявляются первые признаки внушённой слуховой галлюцинации. Звук метронома, вероятно, спровоцирован сублиминальным воздействием или гипнотическим внушением через местный фольклор. Интересный случай.
«Тик-так» стало громче. Оно попыталось проникнуть в её сознание, найти крючок страха, за который можно было бы зацепиться. Но этого крючка не было.
- Попытка номер два, — усмехнулась она, глядя в пустой угол. — Повышение громкости стимула. Стандартная тактика для усиления паники. Не сработает.
Она включила Моцарта на полную громкость. Тиканье продолжалось, но теперь оно звучало... растерянно. Оно пыталось бороться с музыкой, но не могло. Оно было создано для тишины и страха, а не для классического оркестра.
Уже днём к ней пришла делегация из самых уважаемых горожан во главе с мэром.
- Доктор Воронцова, мы слышали... вы вчера работали допоздна. Вы ничего... не слышали?
- Слышала, — бодро ответила Алиса. — У вас в здании, должно быть, проблемы с системой отопления. Я записала звук, вот, послушайте. — Она включила диктофон. — Я уже вызвала сантехника из соседнего города.
Лица горожан побелели. Они услышали то самое «тик-так», но в записи, лишённое магии, это был просто старый, надоедливый звук.