— Придется подождать, — пожала плечами Эхо, а в ее глазах заплясали озорные искорки.
— Я бы ждал тебя вечность. — Он послал ей воздушный поцелуй и исчез на лестнице.
Эхо взмахнула мечом, и Норт увернулась.
— А как вы вообще сошлись? — спросила Норт, поднимая топор выше.
— Респен добивался меня месяцами, а я отвергала его подарки, разговоры — всё подряд. Но однажды он перестал пытаться. И тогда я поняла, что он мне нравится. Если бы он продолжал наседать, я бы, наверное, так и не передумала.
За Норт никто никогда в жизни так не ухаживал, и будь это кто-то вроде Респена, она бы, наверное, сдалась в первый же день. Она уже хотела это сказать, но заметила в небе что-то черное, стремительно приближающееся.
Эхо проследила за ее взглядом и задрала голову.
— Что, черт возьми, делает птица так далеко в море?
Норт резко вдохнула, когда птица подлетела ближе. Она знала этого ворона!
Дедушка. Кроу!
Облегчение захлестнуло ее — это было доказательство того, что ее семья больше не камень. Бросив топор с громким стуком, Норт побежала к корме и замахала руками:
— Сюда! — закричала она, чтобы он ее заметил.
Дедушка спикировал вниз и приземлился на палубу рядом с ней. Черный дым окутал его, пара перьев упала на доски, когда он принял свой облик фейри: темная туника и штаны, такие же темные перья, вплетенные в волосы.
— Ты еще кто такой? — спросила Эхо, выставляя меч. — Отойди от нее.
Кроу выпустил лезвия из своих наручей, кончики которых вытянулись над пальцами, словно когти.
— Нет. Это ты отойди от моей внучки, сирена.
— Что здесь, мать вашу, происходит? — прогремел голос появившегося Тик-Тока. Видимо, он услышал крики. — Лети домой, фазан. Как я и говорил королеве, я верну ее в целости и сохранности, как только она откроет портал.
— Ты удерживал ее достаточно долго, — отрезал Кроу. — Она уходит со мной.
— О, правда? — протянул Тик-Ток. — И как ты планируешь доставить ее в Изумрудный город? В своих крошечных когтях? Или мне лучше превратить тебя в камень прямо сейчас? — Он склонил голову и поднял руку.
— Стойте! — закричала Норт, прежде чем он успел превратить Кроу в статую. — Дайте мне поговорить с дедушкой наедине. Пожалуйста. Я не ухожу.
Тик-Ток провел ладонью по челюсти, переглянулся с Эхо и кивнул.
— Найди меня, когда закончите, — бросил он Норт и жестом велел Эхо следовать за ним.
— Норт. — Кроу повернулся к ней, убирая лезвия; на его лице читалось нескрываемое облегчение. — Мы прочесывали моря в твоих поисках. Ты в порядке? Тебя никто не обидел?
Она покачала головой. Не было смысла рассказывать, как ее ударила кинжалом Ризмала. Ворот платья, к счастью, скрывал шрам. Рана зажила, карлица мертва — лишние подробности только сильнее бы его расстроили. И уж точно не стоило упоминать о заклятии морской ведьмы.
— Слава богам. — Он выдохнул. — У меня есть план, как вернуть тебя домой, но мне нужно оставить тебя здесь, чтобы собрать подкрепление.
Домой. Но… она не могла, даже если бы Тик-Ток позволил.
— Дедушка, я хочу остаться. Знаю, ты не поймешь, но у меня есть причины. Со мной обращаются хорошо.
Кроу поджал губы:
— Твой отец никогда на это не согласится.
— Ему придется понять. — Норт скрестила руки. — Я больше не ребенок, и я обнаружила, что у меня действительно есть магия. — Ему необязательно было знать, что она еще не умеет ею пользоваться.
— Значит, это правда? — спросил Кроу. — Ты можешь открывать порталы, как отец?
— Думаю, да, но мне нужно остаться, чтобы во всём разобраться.
— Рева мне голову за это откусит, — проворчал он.
— Значит ли это, что ты позволишь мне остаться? Бабушка и папа поймут. Вы с мамой убедите их в этом, как и всегда. — Мама Норт когда-то покинула свой мир смертных ради Оз — она поймет лучше всех.
Кроу сжал кулаки, из его горла вырвался низкий стон, словно он боролся сам с собой.
— Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать собственные решения.
— Я люблю тебя. — Норт бросилась дедушке на шею и крепко обняла его, вдыхая его успокаивающий лесной аромат.
Кроу отстранился и вскинул бровь, оглядывая ее одежду:
— Когда вернешься, тебе стоит надеть что-нибудь другое. Твоего отца удар хватит, если он увидит тебя в этом.
Ее улыбка стала еще шире:
— И это ему тоже придется понять.
— Ты слишком хорошего о нем мнения, — хохотнул Кроу, а затем посерьезнел. — Я могу остаться здесь, если нужно.
Он и так слишком через многое прошел в прошлом, и ей нужен был шанс вырасти самой.