«Не спать, быть начеку, — вспомнил слова командира Марона. — Как же, послушается он!»
Тяжело вздохнув, сын Шимшона подошел к краю обрыва. Окунуться бы разок в этом озере… искупаться, растянуться на камнях… Он почему-то вспомнил о рабыне, которую взял для себя его старший брат Варда. Тонкая пугливая лань с огромными черными глазами. Она ему тоже очень понравилась. Жаль, что ее заберет себе брат, очень жаль…
Он нашел для наблюдательного пункта место поудобнее: и сухое, и безветренное, где на скале рос мох — и на него можно было облокотиться, как на спинку кресла, чтобы устроиться основательнее. Решил сделать что-то вроде лежанки, для чего наломал сухих веток и собрал целую охапку листьев. К тому времени, когда все было готово, уже стемнело.
«Ничего, — успокоил себя юноша, — завтра здесь еще весь день придется торчать».
Неподалеку заржала лошадь.
Он готов был поклясться, что это Яхонт — жеребец командира.
Марона хотел было подойти к Нимроду — будить или не будить? Подумал: ни к чему, лучше сначала все выяснить самому, а уж потом поднимать шум.
Через несколько минут Марона исчез в чернеющем жерле расщелины, откуда недавно пришли разведчики.
***
Сразу за ущельем начинался густой смешанный лес, где днем и ночью царили сумерки. Здесь дерево в пяти шагах казалось стражником, а раскидистый кустарник мог сойти за всадника.
Первым по склону спускался Тиглат на опытной гнедой кобыле. Почувствовав, что она занервничала, разведчик остановился, поджидая Ахикара.
— Что случилось? — подъехав, тихо спросил командир.
— Впереди кто-то есть. Кукла что-то почуяла.
— Проверь.
Тиглат спешился, привязал лошадь и через минуту скрылся в зарослях.
Ахикар поднял руку для остальных, как знак, что надо придержать коней.
Стали ждать.
Ветер, понемногу набирая силу, раскачивал верхушки деревьев, но внизу он больше походил на пугливого ребенка: нашалит, спрячется в кустах, пригнет к земле и распушит ковыль, а то донесет пряный запах степи, как будто дразня свободой и простором. Может быть, оттого и звуки стали как обнаженный нерв. Ахикар вдруг ясно услышал, как где-то впереди хрустнула ветка, за ней другая — кто-то шел навстречу не разбирая дороги, так может идти или пьяный, или очень беспечный человек, или тяжелораненый…
Снять с плеча лук, приладить стрелу, натянуть тетиву.
Луна ненадолго спряталась за тучами.
В это время кто-то рванулся в его сторону прямо через кустарник, — лук принял боевое положение, — и Ахикар услышал цокот копыт, фырканье лошади. Испуганное животное без всадника выскочило на поляну и, заметив людей, остановилось.
Командирский Яхонт приветственно заржал, не справившись с эмоциями, но сразу успокоился, как только хозяин, припав к его уху, заговорил, погладил по загривку.
Через некоторое время вернулся Тиглат, обстоятельно доложил:
— Ниже по склону была хорошая драка. Там сейчас киммерийцы. Около пятидесяти конных. Тех, кто на них напоролся, было намного меньше. Закончилось все быстро. Собирают лошадей, подбирают оружие. Пару человек они взяли в плен.
— Наши?
— Похоже. Вот только откуда…
— Может, шли за нами всю дорогу?
— И зачем же?
— Сейчас уже не важно... Они собираются прочесывать склоны?
— Не знаю.
Сзади дважды зычно прокричал филин. Командир, немного обождав, ответил. Потом тихо приказал:
— Это Марона. Переждем. Может быть, минует. Предупреди всех, чтобы спешились и укрыли лошадей. А я вернусь к нашему желторотику и старику, узнаю, что там у них.
Ахикар и Марона встретились у входа в расщелину.
Молодой воин начал с оправданий:
— Я услышал, как заржал твой Яхонт, подумал…
— Не трать слов попусту, — перебил его командир. — Ты сделал все правильно. Здесь киммерийцы. Если нас обнаружат, мы вступим в бой, постараемся увести их подальше от вас с Нимродом. А вы пробуйте прорваться…
У Марона забурлила кровь:
— Это потому, что я самый молодой? Не надо меня спасать! Я готов к смерти!
— Ты просто баран, — незлобно заметил Ахикар, — я никогда не стал бы отправлять на смерть целый отряд ради какого-то юнца, который служит у меня всего месяц. Но ты лучший наездник, у тебя самый сильный конь, а без Нимрода тебе не выследить киммерийцев, их основные силы. Вам надо не просто прорваться, а выяснить, сколько киммерийцев, куда они идут, и вернуться живыми с донесением нашему туртану… Ступай за лошадьми, бери Нимрода, возвращайтесь сюда и ждите. Если они уйдут, мы вернемся за вами; если прокричу дважды — значит, приготовьтесь уходить без нас. Прокричу трижды — действуйте.