— Ой, а это что такое?
Чуть в стороне от их маршрута сиял цветок не похожий на все остальные. Вряд ли он был красивее других, но он был крупнее и ярче, а цвет его был удивительно чистым. Хотелось взять его в руку, но в одной ладони был зажат изумрудный шарик, бывший когда-то лягушонком, а левой рукой нужно держаться за коготь Ыктыра. Но и пройти мимо никак не получалось.
Ыктыр не успел ответить на вопрос, как Варья отпустила когтистую лапку, прыгнула и сорвала цветок.
Ыктыр успел выкрикнуть что-то неразборчивое, а Варья и того не смогла. Её напрочь облепила тьма мотыльков. Хлопки крылышек слились в один хлюпающий звук. Что делали нападавшие чешуекрылые: кусали, щекотали или просто высасывали соки из покуда живого тела, было не понять, но Варья изогнулась и упала бы, если бы её не подхватил неуязвимый Ыктыр. Сбивать или отгонять нападавших было бесполезно. Ыктыр ухватил Варью в охапку и кинулся назад, к болотине. На этот раз он не прыгал с одной кувшинки на другую, а сходу плюхнулся с головой. Туча мотыльков взвилась ввысь и закружилась, ожидая новой поживы.
Ыктыр вынырнул и замолотил копытцами. Изумрудные лягушата брызнули в разные стороны.
Варья, кажется, была без памяти, лицо, руки, всё, что оказывалось над водой, было покрыто сплошным слоем слабо шевелящихся насекомых. Прежде разноцветные, побывав в болотной воде, они стали чёрными, но продолжали свою убийственную работу.
Ыктыр вынырнул у другого берега, и озерцо тут же исчезло, но обсевшие Варью бабочки никуда не делись, хотя впереди был человеческий мир, куда дьяволёнок был неосторожно вызван Варьиным заклинанием.
Варья с трудом разлепила распухшие губы и прошептала:
— Беги к бабушке. Она полечит.
Варьин дом, двухэтажный, кирпичный, под черепичной крышей. Сбоку к дому прилепился деревянный флигель, где доживала последние дни столетняя прапрабабушка Лана. Дверь в комнату была притворена, но не заперта. Сама бабушка давно не вставала с постели. Помещение заполнял тяжёлый старушечий смрад. Пахло скорой смертью. Где уж тут лечить пострадавшую праправнучку.
Но едва Ыктыр вытащил из зажатого Варьиного кулачка сорванный цветок и поставил его в стакан с водой, ненужно стоявший на прикроватной тумбочке, как умирающая старуха открыла глаза.
— Надо же, цветунка. Откуда? Не думала, что увижу её второй раз. Я должна сегодня помереть, а выходит, ещё поживу. Не все дела переделаны.
Лана обвела взглядом комнату.
— Что с девочкой?
— Да, вот, — запинаясь начал Ыктыр, — за цветункой кинулась…
— Понятно.
Старуха взялась за полупрозрачный черепаховый гребень и принялась расчёсывать Варье волосы. Раздавленные мотыльки комками грязи падали на пол.
— Цветунку она сама сорвала?
— Сама.
— Смотри, вырастет — великой колдуньей станет.
— Мне не надо, чтобы великой. Надо, чтобы живой.
— Ты хоть и чёртова рода, а понимаешь правильно. Ты её береги от всякой беды, а пуще всего от твоих собратьев.
Ночная сорочка, которую бабка стащила с Варьи, грязной тряпкой шлёпнулась на немытые половицы. Двумя ладонями бабушка принялась оглаживать девочке лицо, шею, руки. Что она при этом бормотала, не мог разобрать даже Ыктыр. Опухоль на глазах исчезала, телу возвращалась чистота и свежесть. Ыктыр стоял, разинув рот.
— Какая хорошенькая!
— Что глаза вылупил, бесстыдник? — проскрипела бабушка. — Голых девочек не видал? Бери её за руку и веди домой, а потом живо возвращайся сюда. Я, тем временем, вычищу рубашонку и выглажу её.
Ыктыр примчался обратно через пару минут, но рубашка уже была вычищена и выглажена. Как бабушка это сделала, не имея корыта и утюга, осталось её тайной.
— Устала… Цветунка цветункой, а мои сто лет никуда не делись. Я лягу отдохну, а ты отнеси Варье ночнушку и дуй к себе, пока тебя старшие демоны не выследили. Да когти скинь, а то порвёшь рубашку, чинить будет некому.
Ыктыр принял на руки горячую, свежевыглаженную ночную рубаху и побежал знакомой волшебной тропой. В такт бегу он повторял сонное заклинание, чтобы родители Варьи мирно спали и не слышали ничего, что творится в доме.
Увы, увы!.. Не бывает такого колдовства, которое действовало бы на всех одинаково. С какой стороны ни посмотри, но Ыктыр демон, если угодно, — дьяволёнок, и любое его заклятие будет дьявольским волшебством. Вот и эти чары действовали лишь на честных людей; подобные штучки бормочут воры, когда лезут в спящий дом.
Варья была честной девочкой, ей нестерпимо хотелось спать, но она ждала, когда Ыктыр принесёт вычищенную рубашку. Вместо этого дверь распахнулась, и в спальне появился патер Мутр. Этот человек прибыл недавно из столицы и успел возмутить город проповедью, в которой обрушивался на ведьм и колдунов, заполонивших городские дома.