И все же, несмотря на горе, работа над поиском лекарства от "бурых" не прекращалась. Стефан не терял надежды добиться успеха с вакциной. Поэтому сегодня был важный день: ребята отправятся на поиски бурого, а женская половина отправится на поиски запасов, нам катастрофически не хватает пищи. Сообща решили, что вечером мы отправимся в магазины и попробуем найти продукты. За этот месяц было заметно, как многие потеряли пару килограмм. Я чувствовала себя ужасно, разрываясь между горем и необходимостью что-то делать. Хотелось остаться и оплакивать тетю Марию, но я знала, что не могу подвести остальных. Перед выходом мы все собрались перед входной дверью, проверяя оружие и патроны, обменивались короткими тихими фразами. Наставление Стефана:
– Выжившие, напоминаю: предельная внимательность и взаимопомощь – наш главный щит.
Мужчины провели нас до большого супермаркета. Здесь, в мирные дни, поздними вечерами ,мы всей семьей предавались неспешным прогулкам, шоппингу, и неизменно заглядывали в любимую кофейню, где воздух был пропитан ароматом восхитительной выпечки. На первом этаже находился большой продуктовый магазин, первым делом мы отправились туда. Мужской пол засел в укромное место и наблюдал, как за нашей безопасностью, так и в поисках бурого. Повсюду было темно, многие продукты были разбросаны на полу. Овощи и фрукты, были в ужасном состоянии, на них образовалась плесень и стоял запах гнили. Я, стараясь не обращать на это внимания, внимательно изучала полки в поисках круп. И вот, удача – целая пачка риса! Но едва я потянулась к ней, как по полке, словно призрак, промелькнула огромная крыса. Рис с грохотом рухнул на пол. От ужаса я зажала рот рукой, боясь издать хоть звук. Мерзость сковала тело, глаза распахнулись до боли, в них отразился весь кошмар происходящего.
– Вампиреныш, всё в порядке? – прошептала Эрика, осторожно приближаясь ко мне, позабыв все недопонимания.
Я кивнула и показала знак "ок'ей". Эрика подошла к стеллажу и, сняв рюкзак со спины, расстегнула молнию на нем и начала пихать уцелевшие пачки с крупами. Большая половина были надорвана или прогрызена, сложно было отыскать что-то годное. Мысль о риске подхватить заразу от грызунов отбивала аппетит. Тяжело вздохнув, я присоединилась к сестре. После получаса, проведенного в царстве круп и злаков, нам удалось отыскать лишь четыре пачки макарон, две риса и одну – перловки.
– Девушки, пора выбираться, – объявил Аристарх. В последнее время, когда он начал общаться с Эрикой, его эмоциональное состояние изменилось, на лице часто можно встретить улыбку и заметно, что он счастлив.
Закинув тяжелый рюкзак, направилась к выходу, там нас ждали дядя Луи, Стефан и мужчины из лаборатории. Температура на улице падала с каждым разом ниже, проблема была в отсутствии теплой одежды, поэтому походы давались все сложнее. Страшно представить, какие еще испытание готовит для нас природа.
– Вы никого не поймали? – задала вопрос Стефану.
– За время, пока вы были в магазине, мы никого не приметили. Наверное, где-то прячутся, как обычно, группами в ночное время. Они забавно слепы, как новорожденные кроты, – ответил Стефан.
– Жаль, что у них так не страдает ещё и слух.
– Ну да, что-что, а это у них, как у самой остроумной собаки. Мы не рискнули вытягивать одного бурого из клубка. Нас слишком мало, исход мог быть плачевным. Подождем момента. Ты вся дрожишь, – встревоженно заметил он и потянулся, чтобы обнять меня. Заметив настороженные взгляды, я отстранилась. Стефан окинул взглядом собравшихся и все понял. Неловкость ситуации вызвала у него короткий смешок.
– Все здесь? Отходим! – проговорил дядя Луи.
Но Изабель начала суетиться. Я сразу заметила ее нервозность и обеспокоенно спросила:
– Что случилось? В чем дело?
– Женщина… Та женщина, что шла за мной… Ее нет.
– Какая женщина? Опиши ее.
– Я не помню ее имени, но это та, которая не уследила за Кэтти, по словам Марии… погибшей Марии.
Весть о пропаже всколыхнула толпу, посеяв панику. Главнокомандующие, не теряя времени, разбили нас на поисковые группы, и мы разбрелись по тёмным закоулкам торгового центра. Меня определили в пару со Стефаном. Его общество одновременно успокаивало и вселяло тихую радость. Эрика отправилась на поиски с Аристархом. В последние дни они казались неразлучной парой, и я была искренне рада за них.