Поиски осложнялись необходимостью соблюдать тишину. Нельзя было поднять голос, окликнуть пропавшего. Мы прочесали весь второй этаж, и оставалось лишь наше злополучное кафе. Кругом царил непроглядный мрак, дорогу освещали лишь слабые лучи фонариков. В каждом темном углу мерещились зловещие тени. Под ногами шуршали крысы и тараканы, а изуродованные тела мертвецов стали привычной деталью зловещего интерьера.
Войдя в кафе, мы замерли, услышав жуткое чавканье и сопение. Стефан, не раздумывая, шагнул вперед, заслонив меня собой. Холод пробежал по моему телу. На полу, в луже крови, лежала знакомая женщина, а над ней склонилось чудовищное существо. Огромный, окровавленный пёс-мутант с безумными красными глазами пожирал растерзанное тело. Шерсть его слиплась от крови и внутренностей жертвы. Так состоялась наша первая встреча с заражённым животным. Уловив наш запах, монстр поднял окровавленную морду и издал утробный рык. Меня охватил леденящий душу страх. Мысль о том, что эта тварь может убить Стефана, была невыносима. Не раздумывая, лохматый урод бросился на него. Стефан успел отскочить в сторону и выстрелить трижды. Животное взвизгнуло и рухнуло на пол. Мы стояли, оцепенелые от ужаса. Подобные кошмары не увидишь даже в самых страшных фильмах.
Я бросилась к Стефану, и, позабыв о любопытствующих взглядах, утонула в его объятиях. Сейчас существовали только мы.
– Я чуть не умерла от страха за тебя, – прошептала я, зарываясь лицом в его плечо.
– Не бойся, я всегда буду рядом, – ответил он
Наше объятие было настолько сильным, что от захлестнувшей нас близости Стефан не удержался и коснулся губами моей шеи, оставив там невесомый, трепетный поцелуй, от которого волна мурашек пробежала по всему телу.
– Сейчас нам нужно осмотреть эту тварь и передать другим выжившим информацию о том, что мы нашли, – произнес он, вернувшись к суровой реальности, его голос звучал серьезно и собранно.
Оторвавшись от его объятий, я ощутила прилив решимости, словно его сила и уверенность передались мне. Вместе мы осмотрели поверженного монстра. Стефан, сохраняя осторожность, пнул тварь ногой. Огромное тело оставалось неподвижным. Он приспустил налобный фонарь, внимательно изучая мутанта. Его пасть, усеянная острыми, как бритва, зубами, ощерилась в предсмертной гримасе. Шерсть, пропитанная кровью и грязью, местами вылезла, обнажая гниющие участки кожи. От твари исходил тошнотворный запах разложения и крови.
– Мерзкая тварь, – пробормотал Стефан, брезгливо отворачиваясь. – Нужно взять образец. Может, это поможет найти способ борьбы с этой заразой и нужно понять, неужели он от солнце стал таким.
Он достал из рюкзака небольшой пакет и, используя нож, отрезал кусок шерсти с одного из гниющих участков. Затем, тщательно запаковав образец, он убрал его обратно в рюкзак.
– Пора идти, – сказал Стефан, оглядываясь по сторонам. – Здесь небезопасно. Кто знает, сколько еще таких тварей прячется в тени.
Мы покинули жуткое кафе, стараясь не смотреть на распростертое тело монстра. Страх и отвращение преследовали нас, но мы знали, что должны двигаться дальше, предупредить других выживших о новой угрозе. Все бы было хорошо, но на звуки выстрелов пришли бурые и окружили нас в торговом у входа. Они лезли отовсюду, из окон, вентиляции. Мы оказались в ловушке, Стефан пытался держаться и не поддаваться панике. В руках он крепко держал пистолет, но было понятно, что в одиночку он не справится.
– Помогитееее! – крикнула я , ведь нам уже нечего терять, через пару минут, мы можем умиреть.
– Рыжая, не бойся, Луи нас найдет и поможет, главное не бойся и постарайся спрятаться.
– Я тебя не брошу,а буду помогать, у меня с собой есть нож.
Окруженные со всех сторон, мы понимали, что надежда тает с каждой секундой. Стефан продолжал отстреливаться, хладнокровно выцеливая бурых, но их становилось только больше. Мой нож казался жалкой защитой против этой надвигающейся волны. Я крепко сжала рукоять, готовясь ринуться в бой, если потребуется. Внезапно, сквозь шум и крики, послышался знакомый басистый голос.
– Стефан! Элизабет! Мы здесь! Но их слишком много, не перебьем. Слишком нас мало. Нужно отступать! – крикнул Луи.
– Ага, отступать… Тем, кто недостаточно быстр, предлагаешь остаться на закуску? – проворчал недовольный Остап.
– Тише, спокойно, у меня появилась идея!, – отрезал Стефан и, достав из рюкзака детскую музыкальную игрушку, включил ее. Бросив пищащую приманку в противоположную сторону, он с удовлетворением наблюдал, как бурые, словно загипнотизированные, бросились за ней. Но один, самый мерзкий и, видимо, не такой тупой, остановился, настороженно прислушиваясь.