Хосе сидел на маленьком диванчике, наблюдая за работой роботов. Заслышав шаги Андрея, он быстро, насколько позволял его стодвадцатилетний возраст, поднялся, и склонил голову. Андрей предпочел бы застать Мартина на рабочем месте: он был намного моложе и лучше ладил с Андреем, но выбирать не приходилось. У Лао служило всего два человека. В их обязанности, в частности, входило управлять домом так, чтобы Советнику роботы попадались на глаза как можно реже. Андрей никогда не понимал до конца, чем вызвана такая нелюбовь к роботам у Лао и, как он слышал, у Лингана. Хотя и Креил, и Строггорн, и Советник Диггиррен, предпочитали скорее роботов живым людям.
— Хосе, я хотел бы, чтобы ты заказал праздничный ужин для меня и Лао.
— Советника Лао, — поправил слуга, не позволявший Андрею фамильярничать, даже когда хозяин не мог их слышать. — Что бы вы хотели заказать?
— Ты лучше знаешь, что любит… — Андрей запнулся, — Советник Лао. А для меня… можно заказать жаркое в горшочках?
— Приготовленное по-русски или по-французски? — уточнил слуга.
Андрей принялся старательно вспоминать разницу. Он бы предпочел «по-русски», но хорошо знал, что Хосе с некоторым презрением относился к еде, приготовленной практически без необходимых, как он считал, специй.
— По-французски, — решительно сказал мальчик, так и не вспомнив, в чем было отличие. — Часам к восьми вечера? Хорошо?
— Где накрыть?
— В гостиной, маленькой, — уточнил Андрей.
Лао не появился к восьми, хотя Андрей звонил в секретариат и знал, что ему передали просьбу приехать домой пораньше.
В половине десятого, Лао возник сразу посреди гостиной и удивленно уставился на накрытый стол.
— О, как хорошо! Я не успел сегодня пообедать! — сказал Лао и, все еще улыбаясь, перевел взгляд на Андрея. Улыбка исчезла, когда он увидел лицо мальчика. — И с каких пор ты стал китайцем? — изумленно спросил Лао.
— Я, ну… — Андрей хорошо подготовился к разговору со своим приемным отцом. Но эмоции, которые тот сейчас испытывал, мгновенно выветрили из его головы приготовленную речь.
— Да уж говори, не стесняйся, — Лао сел за стол, бесшумно в комнате появился Хосе.
Слуга обладал прекрасной выучкой и передвигался практически неслышно, несмотря на свой солидный возраст. Он откупорил бутылку с водой и наполнил прозрачный бокал для Лао. Потом лишь мельком взглянул на Андрея, взглядом спрашивая, хочет ли мальчик воды, на секунду опешил от его изменившегося лица, но тут же справился с собой и опустил взгляд.
— Мне тоже воды, — сказал Андрей.
— Можно подавать закуску?
— Подавай, Хосе, — ответил Лао.
Слуга исчез и через секунду появился в сопровождении робота, несущего огромный поднос с различными салатами.
— Ты куда столько еды заказал? — поинтересовался Лао.
— Я сказал, что хотел бы устроить праздничный ужин.
— Кошмар! Сколько тебя можно учить, Андрей? Двадцать два стандартных блюда! Потом нужно целую неделю сидеть на диете, чтобы снова нормально смотреть на еду.
— Я не подумал… — расстроено сказал Андрей.
Лао дождался, пока Хосе расставил тарелочки и снова исчез, прежде чем продолжить разговор с Андреем.
— Ну и на что тебя уговорил Строггорн? — говоря мысленно, Лао накладывал на тарелку маленькие порции различных салатов. Он делал это исключительно из уважения к старому слуге, который был бы оскорблен, если бы к его готовке даже не притронулись. — По всему — ехать в Китай?
— Да. Он посылает меня с Ги Ли. Тот долго жил там, знает обстановку.
— И зачем вам нужно туда лезть? Я только что вернулся с заседания. Ты вообще представляешь, что в Китае начинается эпидемия?
— Мне не страшен этот вирус. Меня уже протестировали.
— Не знаю насчет вируса, но для тебя хватит и китайской еды, — мрачно заметил Лао.
— А что такого в их еде? Я ел, ничего особенного.
— Ты ел адаптированный вариант. А то, что они едят на самом деле в деревнях, куда вы намереваетесь отправиться, ни один нормальный желудок переварить не сможет. Для этого нужно там родиться и питаться этой дрянью с детства.
— Строггорн хочет, чтобы мы искали там телепатов, сколько можно спасти.
— Бредовая затея. Всем известно, что в Китае телепатов нет. Я думаю, они вывели их каким-то своим способом.