Отступать я не намеревался. Буквально прижался к нему, подойдя вплотную, не давая пространства для замаха, уворачиваясь от захватов. Иначе он бы просто наколол меня на шипы. Словно молотобоец, я раз за разом бил в одни и теже места. И пропускал сам, став от усталости излишне медлительным. Удар кулаком распорол мне щёку обнажив зубы, другой выбил плечо. Но несмотря на все раны, из последних сил загнал голема в угол. Всё тело болело, мышцы и лёгкие горели, зрение туманилось, кровь и пот смешались в единый коктейль, делая пол скользким. Но я упорно пёр вперёд, раздвигая границы возможностей собственного тела, делая то, на что раньше считал себя неспособным.
Внезапно ощутил, что схватка приносит радость, ту, которую я не испытывал уже очень давно. Ощущение боя и близкой победы над превосходящим противником только за счёт боевой сноровки и физических возможностей тела.
Как всегда, стоило подумать о скором завершении схватки, как мощный удар в колено, чуть не обездвижил меня. Отплатил сопернику тем же. Сил раздробить сустав не хватило, но их оказалось достаточно, чтобы подтолкнуть голема к самому краю арены.
На мгновение конструкт застыл на месте. Затем покачнулся, неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, рухнул вниз.
Я упал на четвереньки, тело била крупная дрожь, а внутренний зверь, почувствовав, что оковы разума ослабли, пробовал вырваться наружу, и мне с трудом удавалось держать его в узде. Даже не слышал, как голос возвестил о завершении испытания.
Очнулся лишь в Обители, когда рука подруги коснулась плеча. Я посмотрел на её покрытое потом и кровью лицо. В этот момент она показалась мне безумно красивой, воплощением богини победы, если такие существуют в каком-то из бесчисленных миров.
— Ты… как? — с трудом вытолкал слова, заставляя себя встать.
— Жить буду, — отшутилась Адель.
— До свадьбы заживёт, — всплыла в памяти присказка отца.
— Оу, — мечтательно закатила глаза подруга.
Поддерживая друг друга, под рассказы Адель, какая у нас будет свадьба, мы добрались до фонтана, где умылись и всласть попили.
Этот искус был короток, но изматывающ. Теперь осталось пройти ещё один, и Старец будет отомщён, а у этого мира появится шанс.
Скоро всё будет кончено.
Интерлюдия 13
— Жители эвакуированы? — требовательно спросила Илура.
— Частично — уже эвакуированы, часть — в процессе, — доложил Содур. — Как вы приказали, все кто выше пятого ранга, призваны в армию. Идут работы по укреплению рубежей, ремонту стен. Стража усилена. Бандитские шайки либо казнены, либо служат в войсках, в спецбатальонах. Продовольствие со складов в опустошённых городах перенаправлено в другие места, к счастью, твари их не уничтожили.
— Окрестные деревни?
— Урожай, где это возможно, собран, люди направлены в города, им обещана компенсация. Они были, мягко говоря, не рады покидать свои поля и отдавать скот и птицу солдатам.
Илура потёрла виски, всё ещё сомневаясь, хорошо ли было решение полностью опустошить свои земли, сосредоточив все силы в нескольких опорных пунктах.
— По моему скромному мнению, это наилучший план, — высказалась Катона, словно уловив мысли владычицы.
Илура удивилась, но ещё больше была потрясена, когда собравшаяся в зале знать единодушно закивала, соглашаясь с прозвучавшими словами. Об угрозе нашествия изменённых и зверолюдов знали все поданные. И клан сплотился, забыв про мелкие распри.
— Эсзаки?
— Так и не внемлили голосу разума. Надеюсь, солдатам Ардо удастся их задержать достаточно долго.
— Владыка Эрг?
— Прислал десятитысячный корпус. Всё, что смог выделить, — отрапортовал Содур.
Илура поморщилась. Это ничто по сравнению с сотнями тысяч, а возможно и миллионами, которые могут стать под знамёна Ульма.
— Ты объяснил ему, с чем мы столкнулись?
— Да. Он сказал, что больше выделить не в состоянии. Якобы Этэла и Келет так и ждут, чтобы добить его клан, и солдаты ему нужны для охраны собственных границ.
— Убийцы к владыке Калкуну?
— Подсылали, но безуспешно. С ним видели ту женщину из этэльских торговцев, видимо он заручился их поддержкой. Хоть те и сильно ослаблены недавним налётом на свою резиденцию.