Столичный гарнизон, её личная гвардия и резервные силы были наготове, ожидая приказа отправиться на передовую в любой момент, хотя женщина была уверена, что у них есть в запасе пара дней.
Она почувствовала зов, и сжала в руках кулон.
— Войска эсзаков только что пошли на штурм Ардо, — доложил командир отряда, посланного ей на север.
— Как мы и предполагали, — сказала она, прикусив нижнюю губу. — Сколько их?
— Тысяч сорок. Нам вполне по силам сдержать их.
— Всего сорок?! — взволновано переспросила Илура. По оценке её шпионов их должно быть раза в три-четыре больше. И это лишь часть армии, арьергард.
— Хорошо. При малейшем изменении обстановки — доклад.
Затем она оборвала разговор и повернулась к своим советникам, пересказав события на севере.
— Что-то здесь не чисто, — потирая подборок, высказался Содур, и Катона, соглашаясь с ним, кивнула.
— Наверняка, — сказала Илура. — Гонцов в казармы, всех поднять по тревоге. У меня дурные предчувствия. Катона, отправляйся сама к центральным воротам. Содур, на тебе гвардейцы.
Вестовые тут же отправились исполнять приказы, а за ними следом порталами ушли и ближники.
Порыв ледяного ветра ударил владычице в лицо, и на мгновение луна показалась из-за облаков. Кровь застыла в жилах Илуры, когда она мельком увидела поля за городскими стенами. Ряд за рядом чудовищно искорёженные люди стояли там, просто уставившись на стены перед собой. Они не двигались, не шевелились и не издавали ни единого звука. Во главе их стояло огромное жирное человекоподобное существо с акульими зубами и неровными пучками шерсти. Тварь задрала морду и встретилась с ней взглядом, а затем широко оскалило пасть.
Илура развернулась на месте, готовясь открыть портал и, чувствуя, как колотится в груди сердце.
Как, проклятье, они сумели подкрасться незаметно сквозь все заслоны? Таранный удар потряс стены, на мгновение ошеломив владычицу, засов треснул, не выдержав напора, и массивные ворота открылись. В то же мгновение по всей площади начали открываться порталы, и тысячи солдат, одетых в цвета эсзаков, хлынули из них наружу.
С другой стороны стен послышался пробирающий до дрожи вой, и орда изменённых бросилась к бреши, ворвавшись в город потоком оскаленных пастей и острейших когтей. Илура беспомощно смотрела, как они нападают на полуодетых, застигнутых врасплох солдат, терзают и рвут им глотки. Твари, не встретив достойного сопротивления, оставляя за собой горы трупов быстро продвигались к дворцу.
Солдаты бились отчаянно, но монстров было слишком много. Ситуация складывалась безнадёжная и ей не оставалось ничего другого, как собрать все силы у замка.
Оглянувшись на громадную фигуру за стенами крепости, Илура прыгнула через портал и оказалась во внутреннем дворе дворца. К счастью, благодаря вовремя отданным командам гвардейцы были готовы действовать и ожидали прибытия командиров и распоряжений.
— Построиться! Высокоранговые санкари — первая линия, велуры за ними, целители замыкают!
Тут к ней подбежал Содур. Его правая рука безвольно повисла вдоль тела, а на лбу выступили капельки пота.
— Сколько мы уже потеряли? — спросила Илура.
— Не меньше пяти тысяч, госпожа. Они разбили ворота каким-то артефактом. Северяне перестали посылать солдат. Кто не успел сбежать пошли на корм тварям. Остальные, видя, что их бросили на растерзание, примыкают к нашим отрядам.
— Хоть одна добрая весть.
Катона ворвалась во двор как раз в этот момент, ведя за собой разношёрстный отряд из Эсзаков и Нугатра.
— Сколько? — отрывисто бросила владычица.
— Тысяч пять, — ответила та, переводя дыхание, схватки идут по всему городу, госпожа, командиры сдерживают врага и стараются отступать сюда. Люди забаррикадировались в жилищах.
— Изменённых? — спросила владычица, наблюдая, как солдаты выстраиваются в шеренгу.
— Не меньше тридцати тысяч и число только растёт. Им необязательно убивать солдат и жителей, чтобы обратить. Достаточно поранить, как только они поражены, тела начинают изменяться.
Услышав это, Илура громко выругалась.
— Ранги?
— По-разному, но большинство от пятого до седьмого.
— Твари приближаются!
Они все обернулись навстречу солдату. Его лицо было бледным, а тело заметно дрожало.
— Ворота? — спросил Содур, шагнув вперёд.