Слева послышалось лёгкое поскрипывание снега, и, обернувшись, женщина заметила приближающуюся наперсницу.
— Есть что-нибудь? — спросила владычица. Но та покачала головой.
— Ничего. Город совершенно обезлюдел. Как будто жители просто собрались и ушли, оставив вещи и ценности на месте, хотя большинство домов разрушены. Даже будь это бандиты или чья-то армия, то оставались бы трупы, а ценности и припасы, наоборот, исчезли бы.
Илура глубоко вздохнула, догадываясь, кого винить.
— Это ведь Хранитель, верно?
Эгина кивнула, выглядя обеспокоенной.
— Это, наверно, изощрённая издёвка Вардо, назвать Хранителем монстра, созданного, чтобы уничтожить мир. Как ты думаешь, зачем этой твари тела? — продолжила владычица.
— Не знаю, — ответила целительница. — Нужно выследить, куда увели жителей или уволокли их трупы. Даже в такую метель это не могло пройти бесследно. У меня есть кому поручить это задание. А я пока отправлюсь на восток, откуда начала расползаться эта зараза. Если Хранитель где-то там, у него должно быть логово.
— Ты уверена, что это разумно — идти одной? — спросила Илура, нахмурившись. — Мне не открыть портал в те земли, тебе придётся добираться самой.
Эгина одарила её улыбкой и легонько похлопала по руке.
— Не беспокойся, я позабочусь о себе. А ты возвращайся во дворец — предатель так и не пойман, да и с Эргом союз не заключён.
— Кто из нас владычица? — вымученно улыбнулась Илура. — Будет исполнено, госпожа! Эсзаки, кстати, снова присылают делегацию. У меня такое чувство, что они ищут повод развязать войну, независимо от того, есть у нас Тинар или нет.
— Тем больше причин связаться с Эргом. Если кто и может нам помочь, так это он. Этэла и Келет, скорее всего, поддержат эсзаков или останутся в стороне, чтобы добить выжившего или угрозами добиться преференций для себя. Видимо, мальчик прав, и мир движется к краху.
— Пожалуйста, дай мне знать, как только что-нибудь разыщешь. И береги себя, — Илура махнула рукой на прощание и шагнула в портал, оказавшись в собственной спальне.
Маска спокойствия и невозмутимости тут же спала. Ярость и грусть разрывали душу владычицы на части. За одну ночь Илура потеряла десятки тысяч подданных, и даже не знала, как это случилось. Ещё только планируя свержение отца, она думала, что будет руководить кланом лучше, чем он, но теперь сильно сомневалась в себе.
Аристократы тайно и явно выступали против. Последние были схвачены и прилюдно казнены. Остальные затаились, открыто не выказывая неповиновения, но плетя заговоры и интриги, всячески подрывая её авторитет и саботируя приказы. Кругом одни враги, а полностью положиться можно разве что на саму себя и Эгину.
Илура чувствовала, как подступают слёзы. Уже много лет она не плакала, доказывая всем и вся, что нет санкари могущественнее и непоколебимее, чем она, во всех пяти кланах. Но сейчас, когда мир на грани, проявить слабость в одиночестве, даже если это и не решит проблем, единственное её утешение. Владычица легла в постель и дала волю слезам.
Кирэн прижался спиной к стене, стараясь выглядеть как можно незаметнее, и в своих одеждах буквально слился с ней. Уже месяц как он странствовал по землям клана Нугатра, а в последнюю неделю удалось проникнуть во дворец.
Перед своим исчезновением Рендезо отдала ему приказ прокрасться сюда и шпионить для эсзаков. Даже снабдила его артефактом, позволяющим менять личину, без его обычной трансформации. Исключительно благодаря ему его до сих пор и не обнаружили, хотя десятки раз он прошёл по краешку и чуть не был пойман. Охранные меры постоянно ужесточали из-за возросшей напряжённости между кланами, и он подумывал о том, не пора ли возвращаться, тем более и повелительница слишком долго молчит. Обычно она появлялась дважды в месяц или как-нибудь ещё передавала приказы.
Мимо него прошли двое услуг, не замечая его, словно он был предметом мебели и тихо переговариваясь между собой.
— … всё пропало.
— Целый город?! Такое невозможно! Брешешь!
— Не знаю, но мне пухленькая с кухни сказала…
— Они там через одну пухленькие. Не сказать, толстушки…
— Не важно, так вот она сказала, что слышала от Кайлы…
— Знаю такую. Как-то раз мы с ней…
— Ты слушай-слушай, не перебивай! Так вот у Кайлы троюродная сестра замужем…
Слуги удалились, продолжая болтать. Услышь этот разговор кто-нибудь другой, а не посланник богини, счёл бы его полной ерундой. Обычным трёпом. Но Кирэн полжизни выполнял тайные поручения Рендезо, и прекрасно знал, что простые и зачастую незаметные дворцовые служки слышат и знают много чего интересного. Надо лишь вычленить главное. И главным в их разговоре было то, что исчез целый город, да не где-нибудь, а на восточной оконечности земель Нугатра.