— Садись, — радушно улыбнулся маг.
Тиселе молча отодвинула стул, уселась и после этого устремила на Вийника настороженный взгляд своих желтых глаз.
— Ну?
— Прежде всего позволь тебя поприветствовать в моей лаборатории. Ты ведь ее искала?
Тиселе не ответила.
— Еще я хочу извиниться за бесцеремонность, с которой тебя пригласили принять участие в наших исследованиях.
Бывшая ведьма продолжила хранить молчание.
— Не хочешь говорить? Все еще сердишься? Прекрасно. Тогда слушай: ты можешь уйти отсюда в любую минуту. Тебя отведут кратчайшей дорогой к Замку или любому месту, куда ты скажешь. Никакого подвоха. Одна просьба: выслушай то, что я хочу тебе сказать.
— Просто выслушай? — недоверчиво переспросила Тиселе.
— Просто выслушай, — твердо ответил маг.
— И ради этого столько хлопот? Воины, похищения…
— Добавь еще больницу в другой стране.
— Это… но… как?
— Нанял Прелжу, чтобы заманила тебя в Жасан. Точнее, поговорил с незаконными колдунами в Нароме. Вы начали им мешать и, когда я предоставил деньги и дал идею… Собирался забрать тебя из той больницы для лишенных Силы, когда тебе бы там окончательно надоело. Надеюсь, ты не сердишься на меня? По крайней мере, я честен. Да и ты не особенно пострадала.
— А ребята? Леани? Ты же оставил их на расправу кеторским колдунам!
— Ну и что? Они прекрасно справились сами.
— Но ты не мог знать заранее!
— Тебе-то какое дело? Раньше ты не заботилась о других людях.
— Это раньше!
— Тиселе, не смеши меня. Я читал записи Залемрана и кое-что о тебе знаю. Ритуалы, в которых ты участвовала… Не тебе меня упрекать.
Бывшая ведьма вскочила на ноги.
— Ты все сказал? Я ухожу.
— Нет, погоди. Я совершенно не это собирался обсуждать. Сядь, пожалуйста, и выслушай.
Девушка обратно уселась, раздраженно передернув плечами.
— Говори. Но я все равно уйду — если ты не обманул и отпустишь.
— Тогда перейдем к делу. Ты, конечно, ничего не знаешь о моей работе, но кое-что из моих изобретений уже видела. Это я сделал машину для Ленивых Этнографов в Варусе. Тогда нам не случилось увидеться, но теперь, надеюсь, сотрудничество будет более плодотворным. Итак, та машина блокировала «лесную» структуру магии и усиливала «городскую». Фактически это был сложно устроенный фильтр. Работал неплохо, но воплощение очень громоздкое.
— Помню я твое «изобретение», — перебила Тиселе. — Ты еще сделал защиту на значках заговорщиков! Такой значок был у Мышки и она ударила первой. Это из-за твоих идей я тогда проиграла!
— Все может быть, — не стал спорить Вийник. — Так вот, помимо того заказа, я давно изучал разные стороны магии здесь, в своей тайной лаборатории. — Маг усмехнулся. — При работе мне не удавалось блокировать побочные явления. Они мне не мешали, но породили дурацкие слухи о «дыре магов», из-за которых сюда то и дело наведывались непрошенные исследователи. Зимой я посмотрел идеи и выводы Залемрана относительно тебя, твоих способностей и открытого им отрицательного баланса. Сначала у меня появилась идея использовать тебя как универсальный щит: я то и дело ввязываюсь в неприятности, часто приходится отбиваться от магических атак. Но потом я вернулся сюда, возобновил заброшенные было исследования. И понял, что ты, твои способности — ключ к очень важному изобретению. К возможности контролировать отрицательный баланс, который выявил Залемран.
Тиселе пожала плечами.
— Мне это не интересно. Ты собираешься сдержать обещание?
— Погоди. Это все было вступление. Сейчас я перейду к делу.
— Переходи, но мне все равно не…
— Погоди, не зарекайся. Так вот, я собирался тебя пригласить, но быстро понял, что ты не захочешь меня слушать. Поэтому мне пришлось искать возможность заставить тебя пойти на этот разговор. К сожалению, мы встретились слишком поздно.
— Поздно? — не поняла Тиселе.
— Да, потому что тебя наверняка будут искать и не успокоятся, пока не вернут. Поэтому взять тебя с собой я не смогу, даже если захочешь. Но пара дней у нас есть.
— Почему пара дней?
— Тебя будут искать, но пока раскачаются, пока соберутся… Пара дней у нас точно есть, может, три.
— Это все неважно, — оборвала его бывшая ведьма. — Я все равно…
— Да куда ты торопишься! Я долго думал, чем же тебя привлечь. Раз ты отвергла богатство, славу и даже приключения… И нашел.
— И чем же? — ехидно спросила бывшая ведьма. Что бы не нес этот сумасшедший, она никогда…
Вийник ответил. Несколько слов ответа и несколько предложений пояснения.
— Этого не может быть, — ахнула Тиселе.
— Может, — усмехнулся маг. — У меня уже все готово, с твоей помощью я уточню несколько спорных моментов, в которых никак не мог разобраться. На это не понадобится много времени.
— Ты… ты… Если не врешь… я для тебя все, что угодно сделаю.
— На все что угодно не хватит времени, — скупо улыбнулся Вийник. — Приступим?
Леди Элесит хмуро вглядывалась в утоптанную землю вокруг дома. Здесь происходила схватка людей Огненного Ордена с деревянными воинами. Полторы недели назад, если не больше. И теперь от нее требуют, чтобы она разобралась по застарелым следам в произошедшем.
— Что тут можно увидеть? — раздраженно спросила она.
— Смотри-смотри, не отвлекайся, — безжалостно подстегнул Орсег. — Учись. Ты должна научиться применять не только Силу, но и мозги.
— Но я ничего здесь не замечаю! Я не следопыт! Я не умею!
Орсег вздохнул.
— Госпожа, ты должна уметь то же, что и я. Читать следы — простейший навык, им владеют даже люди.
— Но ты учился этому с детства!
— А ты — моя жена и Хозяйка леса в конце периода трансформации. Ты в состоянии выполнить эту работу.
— Но ты сам запретил мне пользоваться Силой! Я ведь хотела посмотреть и понять, но ты…
— Кроме Силы Заклинательницы есть еще Сила Хозяйки леса. Учись различать.
— Меня учили в Доме Заклятых! Думаешь, мне не хватило?
— Думаю, нет, раз ты по-прежнему этого не умеешь.
Благородная леди издала горловой рык.
— Не рычи, не напугаешь. Лучше обрати внимание на следы.
— Тут нет следов! — вышла из себя Заклинательница. — На этой земле не могут сохраниться следы! Да еще через две недели!
Страж одобрительно кивнул.
— Делаешь успехи, Госпожа. — Итак, человеческим зрением ты ничего не видишь. А если применить Силу? Лесную Силу, о способностях Заклинательницы пока забудь.
Леди Элесит замахнулась на стража кулаком, но бить не стала. Орсег был неумолим и ей пришлось под строгим взглядом мужа вспоминать все, что ей известно о Силе вообще, о своей Силе, а потом сосредотачиваться, чтобы разделить разные способности.
Наблюдающий за ней муж тяжело вздохнул. Он затеял этот урок не столько для того, чтобы жена совершенствовала свои способности, сколько для того, чтобы отучить неугомонную жену от привычки лезть куда не надо. Либо научится, либо ей так надоедят расследования, что в другой раз не попросится. Сам-то Орсег давно высмотрел все, что нужно и теперь терпеливо топтался на месте.
Элесит бросила на мужа еще один тоскливый взгляд. Зачем он над ней издевается? Какая разница, какую Силу она использовала, результат-то будет один и тот же!
Сволочь. Убить мало.
Внезапно в памяти всплыло воспоминание: ночь, сильные руки не дают ей упасть, зеленые глаза удерживают ее душу. Сила, растекающаяся под руками любимого. Голос — ее и его, клятвы, скрепившие жизни, судьбы, сущности. «Сокращенный» обряд посвящения в лесные духи. Сила боролась с Силой, лесная природа — с человеческой. Магия клубилась в жалком человеческом теле, грозя разорвать его на куски. И, посреди этого — спокойный взгляд стража. Пока он есть, пока он смотрит на нее — никакая беда не посмеет случиться. Он — все для нее. Больше, чем любовь, больше, чем смысл существования. И никакие боги не спасут того, кто посмеет…