Воспоминание разлетелось как отражение на воде от удара. Благородная леди подняла голову. Обычно карие глаза загорелись зеленым светом. Да. Здесь. Здесь была битва. Городские люди, несущие оружие — много людей! Городские маги… трое. Они молоды, очень молоды. Тиселе. Ощущается как отсутствие чего бы то ни было. Не человек, не зверь, не дерево, не цветок, не камень, не земля, не песок. Ничего. И это ничто обладало индивидуальностью. Тиселе, ведьма, лишенная Силы. И с ними девочка, чья сущность — огонь.
Хозяйка леса обнажила зубы в угрожающем оскале. Огненная колдунья использовала здесь свою силу, выжгла дерево вокруг.
Дерево. Не живое. Предметы из дерева. Столько же, сколько городских людей… нет, больше. Магия на них. Городская магия — чужая, опасная. Колдуны. Постарше, чем те трое. Сила другая. Управляли деревянными предметами с помощью магии. Дерево превратилось в золу, магия разлетелась по воздуху. Колдуны сбежали. Городские воины, девочка, трое юношей-магов и Тиселе — остались.
Это было давно. Почти две недели назад.
А теперь…
Существо, в которое превратилась леди Элесит, зарычало еще громче.
Человек. Маг. Один из тех, что управлял деревом тогда и сбежал вместе со всеми. Нет. Не один из тех. Похожий. Магия такая же. Следит. Боится. Враг. Не собирается нападать, но…
Слишком боится. В панике. В его душе зреет желание ударить. Магией. Смертельной магией. По ним. Как он смеет?!
— Чужак, — прорычала Элесит и метнулась в сторону зарослей, где засел шпион. Нервы мага не выдержали. Ужасно закричав, он швырнул в сторону женщины смертоносное заклинание. Леди даже не остановилась. Защита от городской магии отбросила заклинание потоком чистой Силы. Шпиона вынесло из зарослей, где он прятался и швырнуло на землю. Оглушенный маг лежал на земле, не в силах пошевелиться. К нему летящими прыжками приближалась озверевшая Хозяйка леса.
Когда охотницу и ее жертву разделял один, от силы два прыжка, в игру вступил третий участник. Страж, до того безразлично стоящий рядом, метнулся к потерявшей над собой контроль жене. То расстояние, на которое Элесит потребовалось десять прыжков, он преодолел за один и успел поймать леди за руку.
— Проваливай отсюда, дурак! — закричал страж шпиону.
— Пусти, — взвыла Элесит. — Он первый напал, он мой!
Она отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Страж резко дернул руку, заламывая за спину. От боли леди упала на колени, но не перестала вырываться.
— Пусти, гад! Убью!
Пришедший в себя шпион осторожно поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг прочь. Элесит задергалась еще сильнее, не обращая внимания на режущую боль в руке. У нее как будто прибавилось сил. Завернутая за спину рука стала разгибаться, еще немного — и Орсег отлетит в сторону, а там одним прыжком добраться до презренного шпиона…
Орсег собрал все свои силы и повалил жену на землю. Прижал всем телом, не давая высвободиться.
— Да проваливай ты, смертный! Убирайся или примешь страшную смерть.
— Отпусти-и-и, — в бессильной ярости проскулила Элесит.
Шпион наконец-то очухался, бросился бежать и быстро скрылся в зарослях. Вскоре появился снова, верхом на лошади.
— Ухо-о-оди-и-и-ит! Пусти, добром прошу!
Орсег ничего не ответил, следя, как перепуганный всадник скачет мимо дома, к дороге. Дурак, не знал, что ли, за кем следил?
Страж опустил взгляд вниз и вздрогнул, увидев, как на него непрощающе смотрят дымчато-зеленые глаза: голова его жены оторвалась от земли и развернулась к нему на удлинившейся гибкой шее. Элесит приоткрыла рот, обнаружив за губами змеиные зубы. Из горла чудовища вырвалось шипение.
Страж отпрянул назад, тем самым дав жене возможность упереться в землю руками. Шпион сдуру оглянулся назад, закричал от страха и чуть не свалился с лошади. А существо, в которое превратилась леди Элесит, обернулось на крик и злорадно захохотало.
Страж воспользовался тем, что его жена отвлеклась, схватил ее за плечи и с силой встряхнул. Голова мотнулась на слишком гибкой шее, ударилась лбом о землю. Страж прижал голову к земле, наклонился и шепнул в самое ухо: «Ашатан!»
Одно слово. Имя. Истинное имя его жены. Шея существа укоротилась до нормальных размеров, исчезли змеиные зубы, погас зеленый блеск глаз, пропала нечеловеческая сила, сгинула смертельная злоба, заставляющая Хозяйку леса рваться к магу.
Заклинательница Госпожа Ашатан дернулась в последний раз и затихла.
Страж молча ждал, продолжая прижимать тело жены к земле. На всякий случай.
Наконец Элесит завозилась.
— Псих, — слабым голосом произнесла она. — Настоящий псих. Отпусти меня немедленно.
Страж тут же откатился в сторону и выжидательно посмотрел на жену. Она с трудом села и принялась отряхивать одежду.
— Ну, как так можно? — ворчала она. — Обещал же так не делать! Чуть руку не вывихнул, потом лицом в грязь тыкал, имя еще… Псих. Ненормальный.
Леди Элесит посмотрела в ту сторону, куда ускакал шпион.
— Ушел, не догнать теперь, — огорченно прокомментировала она. — И что мы теперь будем делать?
— Двигаться дальше, в Замок Огненного Ордена, — спокойно ответил муж. — У тебя есть другие предложения?
— Но он же следил за нами! Он — из этой банды и наверняка донесет своим подельникам…
— Госпожа, когда я просил, чтобы ты забыла о Силе Заклинательницы, я имел в виду только магические способности. Ты перестаралась, выкинув из головы еще и все, чему тебя учили этнографы.
— Прекрати надо мной издеваться! Это ты виноват, что преступник ушел!
— А я не издеваюсь. Просто обращаю внимания моей леди на упущенные ею моменты.
— Что ты имеешь в виду, скажи прямо!
Страж вздохнул.
— Госпожа моя, этот человек ушел, что весьма прискорбно. Но ни твое, ни мое начальство не будет радо, получив вместо допрошенного преступника загрызенного.
— Да на что это ты намекаешь?
— На то что ты, Госпожа, проходишь трансформацию и не в состоянии контролировать свои действия. Я ведь с самого начала был против этой экспедиции.
Орсег внезапно потерял терпение и заорал:
— Ты, дура, не понимаешь, во что превратилась! Ты бы этого человека разорвала на мелкие кусочки! И заодно — лошадь! И меня! И все живое вокруг! Ты же спятила, совершенно спятила, рычала, как бешеная и рвалась этого идиота загрызть!
— Да с чего ты взял? — неубедительно возразила Элесит. — Ничего бы с ним не сделалось…
— Я взял?! Я взял?! Да ты бы себя со стороны видела! Не человек, монстр! Глаза светятся, зубы, как у гадюки, шею вытянула, вот-вот вцепишься! Даже я испугался, чего с того придурка спрашивать! Как его удар не хватил на месте!
— Скажешь тоже… Себя будто не видел во втором облике…
— Видел. Ну и что? Разве я в этом состоянии теряю контроль над моим разумом? Разве я кидаюсь на окружающих?
Элесит ссутулилась.
— Нет, — тихо ответила она. — Что, так все время будет?
Страж подсел рядом, обнял жену за плечи.
— Только пока трансформация не закончится. До того пообещай слушаться меня во всем и ничего не делать без моего разрешения. А то в следующий раз мне тебя не удержать, ты быстро овладеваешь новой силой и не контролируешь ее.
Леди покаянно кивнула, но тут же довольно хихикнула.
— Что, страшно было? Как я тебя!
Страж только головой покачал. Когда трансформация закончится, его Госпожа станет более человечной, но, наверное, никогда не будет такой, как до обряда.
— Ладно, Госпожа, пойдем, нечего на земле рассиживаться.
Он легко поднялся на ноги и протянул руку жене. Леди было ухватилась, попыталась встать, но тут же без сил опустилась обратно и жалобно посмотрела на мужа.
— Не могу. Устала… с места не могу сдвинуться… слабость какая-то…
— Не какая-то, — наставительно произнес страж, — а естественные последствия перенапряжения сил. Думаешь, это так легко, облик менять?
— Но у тебя же получается…
— Госпожа, во время трансформации многие твои особенности усиливаются. Потому что Сила Хозяйки леса еще не усвоилась и лежит на поверхности, только руку протяни. Но ты, твое тело не становится от этого сильнее или выносливее. На своей территории ты бы получила помощь от леса, но тут чужая земля. Ты использовала больше способностей, чем дано человеку. Вот результат.