– Надо звать магов, командир.
– Я тоже так думаю, – ответил Макс, сухим, безжизненным голосом.
Совсем недавно он уже видел такое, на границе леса Грёз. Значит, всё-таки пропустили эту тварь, думал он, пропустили – и вот опять жертвы. Немного напрягшись, он послал своего Проводника за помощью к магам Совета. Проводив взглядом маленькую летучую мышку, Макс погрузился в свои мысли. Он пытался свести все факты воедино, но их было настолько мало, и все следы, что они нашли в лесу, да и здесь, в центре леса Грёз, в хорошей гостинице, не давали ничего существенного. За свою жизнь командир отряда повидал немало, но всегда, где бы ни происходил прорыв, дозорные отряды сообщали об этом, на этот раз они молчали, что само по себе было странным. Опять же, убийство под носом у Совета, в жилом районе – и никто ничего не знал, пока помощник хозяина гостиницы не пошёл проверять комнаты. Чем больше Макс думал об этом, тем мрачнее становился. Его отряд, завершив осмотр и собрав все необходимые данные, стоял в стороне, ожидая прибытия магов Совета. Все они знали, что командир послал Проводника и что вскоре придут возвышенные и напыщенные властители стихий.
Долго ждать они себя не заставили, Макс даже удивился, увидев на пороге две стройных фигурки в плащах перламутровой раскраски.
– Макс Криоло, я Криста Олмену, маг третей ступени, стихия вода, мне было приказано явиться сюда и помочь с расследованием.
– Рад видеть вас, Криста. Кто ваша спутница?
– Моя ученица, Наама. Она проведёт осмотр помещения.
– Хорошо, приступайте, мой отряд будет на страже.
Не сказав ни слова, Наама прошла в комнату и замерла, даже не сняв капюшона с головы. Сейчас она была очень уязвима. Зная это, Макс бесшумно отдал приказ, и его отряд занял оборонительные позиции. Сам он вышел в коридор и, прислонившись к стене, стал ждать. Со стороны могло показаться, что сильв устал и расслаблен, но эта видимость была обманчива, все инстинкты Макса были на пределе, он слышал и видел всё, что происходило вокруг, даже запахи и те стали сильнее. Сейчас туман из злополучной комнаты давил на него ещё больше, но это ничто, в сравнении с тем, что будет, если пострадает магичка. Время текло неторопливо, ему даже показалось, что оно специально замедлило свой бег. Постепенно туман рассеивался, уступая место свежести и прохладе, Максу показалось, что его лица коснулась холодная струйка воды.
– Макс?! – раздалось из дверного проёма соседней комнаты. Не веря собственным ушам, он открыл глаза.
– Амелия? Так вот вы где остановились, не ожидал вас тут увидеть.
– Да, Макс, я тоже, это очень неожиданно.
Девушка вышла в коридор и, облокотившись о стену, пристально взглянула на Макса, и тут-то он и опомнился.
– Амелия, вам нельзя здесь находиться, идёт расследование. Вернитесь в свою комнату. Как всё закончится, вам сообщат.
Её белые глаза на мгновение сузились, словно девушка что-то, быстро обдумав, отмела.
– Конечно, Макс, я так понимаю, что у меня нет выбора, где стоять, потому что, приказ мне отдает командир отряда карателей?
– Так точно, Амелия, мне жаль, что мы вновь встретились при таких обстоятельствах. В другой раз, может быть, будет лучше.
Девушка вернулась к себе, Макс проводил её взглядом, и не успел даже задуматься о странном стечении обстоятельств, как раздался голос Кристы.
– Наама, вернись! – Макс рванул к ним, его глазам предстала до жути странная картина – молодая магичка приподнялась над полом сантиметров на двадцать, при этом её тело выгнулось назад, капюшон упал с головы, выпустив на свободу волнистые волосы голубого оттенка. Сам того не ожидая, Макс вдруг вспомнил, где он видел сегодня этот цвет – две маленькие девочки, что упорно поили чаем кукол во дворе соседнего дома. Так вот откуда их мать узнала, что здесь опасно, мелькнуло у него в голове, это их старшая сестра. Тем временем, вокруг стал нарастать шум, шум, который исключительно редко можно услышать в кронах высоких деревьев леса Грёз – это был шум воды, словно где-то рядом внезапно выросла гора и сейчас с неё бил водопад. Первые капли упали на пол, Макс не увидел, откуда они взялись, он догадался об этом – поток магии воды вышел из-под контроля Наамы, и теперь вся мощь, что она собрала, рвалась наружу, ей было тесно закованной в сущности Проводника.
– Криста, надо что-то сделать!
– Замолчи! Я и без тебя это знаю, прикрывайте нас! – прорычала Криста и замерла.
Макс был сбит с толку, его отряд тоже; тем не менее, воины молча стояли на страже, он видел за непроницаемыми масками на их лицах осознание беды. Он и сам ощущал это. Почему-то Макс раньше никогда не задумывался о том, что может сотворить бесконтрольный поток магии воды. Если и представлять себе гибель, то от огня. Остальные стихии казались ему мирными, дарующими жизнь. Но сейчас он осознал, что вода может не только утолить жажду, она может утопить тебя, выжать из тебя весь воздух, задавить своей массой, ломая ребра, снести волной, словно песчинку. По позвоночнику Макса пробежали маленькие, но непростительные мурашки. С другой стороны, Макса переполнял восторг, рядом творилась непревзойдённая магия. Конечно, ожидать в этом случае нападения войска или хотя бы тварей из тумана, не стоило, но он, как обычно, был настороже, готовым исполнять свой долг – быть командиром отряда карателей было для него первейшей задачей.
Вода лилась и лилась, теперь казалось, что она истекает из рук, волос, кончиков пальцев Наамы. Внезапно пол ушел из-под ног Макса. Едва не упав, он осмотрелся – стены гостиницы ходили ходуном, платяной шкаф у стены опасно накренился.
– Командир, нужно выводить всех, гостиница сейчас разрушится! – отчеканил один из его ближайших помощников.
– Это не гостиница, это шатается само Дерево, – ответил ему Макс, сам удивляясь своему хладнокровию, – мы не можем прервать магов, они могут погибнуть. Придётся ждать.
Он вновь обратил свой взгляд на висящую в воздухе Нааму, он даже не мог подойти к ней, чтобы узнать, жива она ещё или уже нет, может, она стала просто источником потока. По телу девушки прошла дрожь, Макс отшатнулся ещё дальше, из хрупкого тела в промокшей одежде начал исходить мерцающий свет. Он увидел, как от рук девушки отделилась тень, постепенно начиная обретать форму, тень прошла по всему её телу – теперь его покинули последние сомнения – он видит чистую магию, Проводник покидает тело водного мага, оставляя пустую оболочку.
– Макс, – во имя Маэля, он совсем забыл про Кристу, – Макс, надо уходить отсюда, срочно. – Она шаталась, Макс вовремя успел подхватить её. Магичка поморщилась.
– А ты силен, меня даже передёрнуло.
– Госпожа, мы не можем оставить её здесь, – кивнул он в сторону Наамы.
– Ей уже не помочь, Макс, надо спасаться, выводить всех с этого дерева, скоро всё здесь взлетит на воздух. – Макс бросил ещё один взгляд на девушку с голубыми волосами, её тело было покрыто мерцающим светом, вода по-прежнему прибывала. Надо было что-то решить.
– Я пошлю весть Совету, хотя они и так уже должны знать о том, что тут творится, помоги всем нам Макс, надо уходить.
– Так точно. Надо, – Макс обернулся к своему отряду и отдал приказ. Каратели, словно только и ждали этого, тут же принялись выводить жителей.
– Нам не обойтись без помощи магов, Криста.
– Я знаю, но об этом не беспокойся, все уже здесь, я их чувствую.
Они покинули злополучную гостиницу, идти было сложно, Дерево ощутимо раскачивалось. Макс видел, как по многочисленным мостам убегали сильвы, сопровождаемые невозмутимыми карателями, тут и там мелькали плащи магов. Криста оказалась права, все уже были здесь. В кроне дерева, над их головой, раздался пронзительный клич, Макс автоматически заслонил собой еле живую Кристу, но это оказались всего лишь птицы, что сейчас срывались со своих мест и, выстроившись клином в голубизне неба, улетали.